漢桓帝劉志能夠登上皇位，純屬偶然。
漢質帝本初元年（146年），只因為一句“此跋扈將軍也”，就被親自挑選迎立他為帝的大將軍梁冀毒死。皇嗣問題再一次擺到朝廷面前，三年之中每年一次，這已經是第三次了。
在公卿大臣議立新君的會上，太尉李固、司徒胡廣、司空趙戒、大鴻臚杜喬等再一次推舉清河王劉蒜。但中常侍曹騰（這位曹騰大家可能記不住他的名字，但日后威名赫赫的曹操可是他的“后人”）曾經拜謁過劉蒜，劉蒜未以大禮接待他，由此宮內的宦官們擔心劉蒜上臺會對自己不利，因而堅決不同意。
這時，劉志雖然只有15歲，但已經繼承了劉翼蠡（lǐ）吾侯的封爵。梁太后想把自己的妹妹梁瑩嫁給他，于是宣他進殿相親，正好趕上質帝被毒死。梁冀就想不如順勢立他為帝，親上加親，朝政便可完全掌握在梁家手中了。曹騰探知此意，連夜趕到梁家勸說梁冀立劉志，梁冀深以為然。
本初元年閏六月初七日，大將軍梁冀持節以帝王的青蓋車迎劉志進入南宮，當天，登基即位，是為漢桓帝。桓帝年少，梁太后繼續臨朝執政。
劉志生于漢順帝陽嘉元年（132年），他是漢章帝的曾孫，祖父是河間孝王劉開，父親是蠡吾侯劉翼。
劉志對外戚不恭順不行，對宦官不依賴不行，而完全依靠宦官，黨人又不答應。他這一生與外戚、宦官和黨人捆綁在一起。
劉志年表：
公元132年，漢章帝曾孫劉志出生于劉翼家。
公元146年，劉志被梁冀扶立為帝，是為漢桓帝。
公元159年，桓帝劉志消滅外戚竇氏。
公元167年，桓帝劉志逝世。
【在位年號】
建和（３）１４７—１４９
和平（１）１５０
元嘉（３）１５１—１５３
永興（２）１５３—１５４
永壽（４）１５５—１５８
延熹（１０）１５８—１６７
永康（１）１６８
【對外戚：百般無奈】
漢桓帝劉志是被梁冀推上帝位的，因而他對梁氏家族的擁戴心存感激。另一方面，梁冀依仗梁太后在朝廷內外飛揚跋扈，特別是連皇帝被弒都無所損害，劉志怎敢輕舉妄動，更何況他的父親劉翼本就曾涉嫌謀取帝位而被貶，所以他對于外戚梁氏，可以說是感激中帶著恐懼，憂怨中帶著無奈。但他畢竟是皇帝，梁氏獨攬朝綱不能不時常讓他感到失落與怨憤。
封侯賜賞
桓帝即位后，立即按功封賞。梁冀增封食邑一萬三千戶，其弟梁不疑被封為潁陽侯，梁蒙被封為西平侯，冀子梁胤被封為襄邑侯。另外，胡廣、趙戒、袁湯以及中常侍劉廣等，也都得到封侯。盡管杜喬對桓帝“不急忠賢之禮而先左右之封”的做法極力勸諫，但并未奏效。
和平元年（150年），梁太后病逝。為了安慰梁氏家族，增封梁冀萬戶食邑，至此梁冀一人已累積封邑三萬戶，遠遠超出了漢代封侯的界限。又封梁冀妻子孫壽為襄城君，兼食陽翟縣租稅，歲入五千萬，加賜赤紱，比同長公主的儀服。
和平二年（151年），桓帝為了褒獎梁冀，召開公卿會議定其禮儀。有司根據所議擬定禮制上奏：“梁冀入朝不必趨行，允許佩劍著履上朝，晉謁皇帝不必自稱姓名，一切禮儀比同蕭何；將定陶、陽成兩縣的余戶全部增封給他，合為四縣，比同鄧禹；賞賜金錢、奴婢、彩帛、車馬、甲第，比同霍光。”還規定：“每次參加朝會，與三公分席而坐，以求位尊。十天進宮一次，處理評議尚書所奏的事務�！边@是把漢朝元勛每個人的禮儀合在一起，都加在梁冀一個人的身上，是此前所未有的。但梁冀還認為所奏禮儀太薄，心中怏怏不樂。這一方面反映了梁冀的貪得無厭，另一方面也透露出這次“議禮”很可能是在梁冀的強制（至少是暗示）下召開的。
到桓帝時期，梁冀家族中，先后有7位侯爵，3位皇后，6位貴人，2位大將軍，夫人妻女食邑稱為君的有7人，娶了公主的3人，其他卿、將、尹、校57人。延熹二年（159年），梁氏集團被消滅時，僅梁冀家資產被沒收的就達到了30多個億！
放恣縱惡
桓帝即位前，梁冀貪贓枉法，作惡多端，已被比為“豺狼”，視為“跋扈”，許多人加以聲討了�；傅奂次缓�，不僅未能出臺禁惡的辦法，反而晉爵加賞，這無疑助長了他的作惡之風。建和二年（148年）三月，桓帝隨同皇太后到大將軍府上看望他的舅公（又是大舅哥），儀仗威嚴，浩浩蕩蕩。這些無疑又給梁冀集團放縱私欲、恣行穢惡，打了一支強心劑，使之更加有恃無恐，肆無忌憚。
巧取豪奪，無惡不作。梁冀與妻子孫壽在街對面各占一塊土地，比著建造高宅大院，大興土木，盡掠珠寶。兩人又廣開園圃，采土筑山，十里九阪，深林絕澗，奇禽異獸飛來奔去，都是人工所為，卻有自然之景。兩人常常讓人用輦抬著在苑圃里面游玩觀賞，仿佛神仙。
暴虐無道，賄賂公行。梁冀專擅朝權，暴虐日甚。四方貢獻之物，都要先給梁冀，挑剩下的才送到皇帝處。朝廷百官升遷，也要先往梁冀家里拜謝，臨行前梁冀會告訴官員到任地方后要照顧什么人，有不聽話、不辦事的官員，馬上會被殺死或毒死。年僅19歲的青年才俊袁著當時在朝中任郎中，上書皇帝要求梁冀收斂威權，馬上被梁冀派人追殺。袁郎中不得已裝病詐死，讓家里人抬棺行葬，最終仍被梁冀的家丁搜出，活活鞭打致死。依仗著姐姐梁太后和哥哥梁冀的勢力，皇后梁瑩也是恣極奢靡，儀服宮殿都超過前世任何皇后。而且她妒嫉心特別強，極力限制桓帝寵幸其他嬪妃。她侍奉桓帝多年，但沒有子嗣，因而特別嫉恨別的嬪妃懷孕，宮人如有妊娠跡象，必置之死地而后快。梁太后死后，梁皇后寵衰，桓帝逐漸疏遠冷落她。她氣恨交加，于延熹二年（159年）病死。
殘害忠良，罄竹難書。欲行邪惡，必然要殘害忠良，清除障礙。太尉李固正道直行，在立君問題上，曾多次進諫，要立長重德。這與梁冀立幼掌政的思想格格不入，于是與太后一溝通后罷免了他。建和元年（147年），清河王劉文與南郡劉鮪謀反，事敗被殺，梁冀借此誣告李固和杜喬參與其中，李固當時即被下獄，門生與朝官數十人為之訴冤，才被太后赦免。李固出獄那天，京城市里皆呼萬歲。梁冀聽說后，非常震驚，他怕李固將來東山再起更會不利于自己，于是再一次誣告，最后李固慷慨死于獄中。杜喬亦為錚錚義士，被誣后，太后了解杜喬的忠心，未準追責。梁冀殺掉李固后，威脅杜喬說：“早識時務，或可保全妻子老小。”杜喬沒有屈從，后來也被梁冀找借口殺掉。梁冀不僅加罪殺害了他們，而且將他們暴尸城中，還口出狂言：“有敢臨者加其罪！”
如廁議事
漢桓帝本初元年即皇帝位，第二年改元建和元年（147年），太后臨朝聽政。和平元年（150年），梁太后臨死前，才下詔“歸政于帝”。但實際上此后，一直到延熹二年（159年）梁氏集團被消滅前，朝政仍然把握在大將軍梁冀手中。
桓帝 前幾年是梁太后，后幾年是梁將軍，漢桓帝很少親自決策。朝廷上下，到處都是梁冀的親朋故舊；宮廷內外，到處都是梁冀的親信黨羽。于是皇帝的“禁省起居”，“纖微畢知”，一切都在嚴密的監控之中，甚至連他的私生活也在梁氏的監督之下無法放縱。
桓帝對梁冀一手把持朝政，連自己都無法參與的情況，心中也感到不平。延熹元年（158年）五月二十九日，出現了日蝕。太史令陳授說了一句“這次日蝕之象原因在于大將軍梁冀”，梁冀知道后便陷害陳授，下獄處死了他。太史令是皇帝的近臣，梁冀竟敢這樣輕率地處置，這讓桓帝有些憤怒，決定除掉梁冀。這是他執政以來做出的第一次重要決定。但到處都是梁冀的人，這一決定與誰商量？在哪里商量？無奈之中，桓帝走進廁所，并隨口叫進來宦官唐衡。
誰能想到，除掉梁冀集團的幾個骨干人選，竟是漢桓帝劉志和宦官唐衡在廁所中確定的呢？這“如廁議事”何嘗不是漢桓帝在梁冀集團專權時期的一個縮影呢？
【對宦官：百依百順】
漢桓帝與唐衡商定可以依靠的人是：中常侍單超，小黃門史左?、中常侍徐璜、黃門令具瑗�；傅郛敿凑傥迦巳雰仁�，共謀誅除梁冀兄弟事宜，桓帝在單超的胳膊上咬出血來彼此盟誓。
延熹二年（159年）八月初十日，桓帝親自到前殿，召集各尚書上殿，開始部署除奸之事：派尚書令尹勛持符節帶領丞、郎以下官員，拿著兵器守住省閣，收取各種符節，送到宮中；派具瑗率領騎兵、虎賁、羽林、都候劍戟士共一千多人，與司隸校尉張彪，一同包圍梁冀住宅；派光祿勛袁盱（xū）持符節收回梁冀的大將軍印綬，改封為比景都鄉侯。梁冀與妻子孫壽自知罪大惡極，當日雙雙自殺。又收捕梁氏、孫氏所有內外宗親下獄，無論老小盡皆處死。其他受牽連的公卿、列校、刺史、二千石的官員，死了幾十人。親朋故舊、賓客門生免官的300余人，以至出現了“朝廷為空”的局面。
至此，長期把持朝廷，統治長達20余年之久的梁氏集團土崩瓦解。
按常理說，桓帝這時已經28歲，完全具備獨立執政的能力；而多年外戚控制朝政的壓力，也應該爆發成一種獨立執政的動力。所以“天下想望異政”，希望能夠翻開東漢歷史新的一頁。但事實是，桓帝完全依靠更加腐朽的宦官勢力，使“權勢專歸宦官”。于是朝政依舊黑暗，社會依舊混亂，百姓仍然生活在水深火熱之中。
大加封賞
在誅除梁冀勢力的行動中，宦官是首功，因而得到重賞。單超、徐璜、具瑗、左?、唐衡五人均被封為縣侯，單超食邑2萬戶，后又封為車騎將軍，其他四人各1萬戶，世稱“五侯”。中常侍侯覽呈上五千匹縑（jiān，細絹），桓帝賜以關內侯，不久又進封為高鄉侯。又封小黃門劉普、越忠等8人為鄉侯。從此以后，東漢政權又從外戚手中轉到宦官手中。
一任肆虐
宦官五侯貪婪放縱，震動朝廷內外。延熹三年（160年）單超死時，桓帝賜以東園棺木以及棺中玉器，出殯時調動五營騎士、將作大匠建造墳墓。其他四侯更加有恃無恐，驕橫朝野，他們竟想建筑宅第，互相攀比華奢，其兄弟親戚，無惡不作，行同盜匪，暴虐天下。當時有一首民謠諷刺他們的勢力：
左回天，具獨坐，
徐臥虎，唐兩墮。
意思是左?（?ｕàｎ）有回天之力，具瑗有獨尊之勢，徐璜有猛虎之強，唐衡有降雨之能。這首民謠把宦官勢力的強大非常形象地描繪出來。
徐璜的侄子徐宣任下邳令，非常暴虐。他曾經向汝南太守李皓的女兒求婚，遭到拒絕。于是他帶領吏卒到李皓家，把他的女兒搶上車拉回來，百般戲辱后將她射殺。東海相黃浮聽說后，把徐宣一家老老小小都抓了起來，一一拷問。他的屬下極力勸他不要這樣做，以免得罪宦官，他卻說：“徐宣是個國賊，我今天就殺掉他，即使明天就判我死罪，我也可以瞑目了！”當即就定了徐宣的死罪，立即處死，并暴尸原野。于是宦官們向桓帝訴冤，桓帝不僅不明察，反而大怒，詔令治獄，黃浮被判了髡鉗重刑，謫入左校做苦工。
百般回護
宦官們被封賞后，更加“負勢貪放”。延熹二年（159年）九月，借著“災異數見”的機會，白馬令李云公開上書，認為“今官位錯亂，小人諂害，財貨公行，政化日損”，矛頭指向宦官政治�；傅塾[奏后非常震怒，讓有司逮捕李云，并詔使黃門北寺獄辦理此案，使中常侍管霸與御史、廷尉調查處理，當時弘農府屬官杜眾感于李云以忠獲罪，上書“愿與云同日死”，桓帝更加氣憤，把他們一同下獄。大鴻臚陳蕃、太常楊秉等均上疏言“其意歸于忠國而已”，也被桓帝下詔“切責”，并免官遣歸鄉里，甚至連宦官管霸都說：“李云野澤愚儒，杜眾郡中小吏，出于狂戇，愚而剛直，不足加罪�！钡傅蹍s不依不饒，最終將二人處死。此后，“嬖寵益橫”。
桓帝如此回護這些宦官，是有其原因的。
一是這些宦官在消除梁冀勢力、奪回領導權的過程中，為自己立了大功，不能虧待了他們。
二是近臣除了外戚就是宦官，外戚既已清除，便只有宦官，依賴的思維定勢和平庸的政治素質，使他只能倚重宦官。
三是宦官給他帶來了更多的享受。梁皇后在世時非常專橫，再加上有梁太后和梁將軍的勢力，劉志不敢輕舉妄動，甚至連宮中嬪妃都很難接觸。梁皇后死后，他又先后立鄧猛、竇妙為皇后。這兩個人雖然也嫉妒成性，但無奈沒有了梁皇后那樣的后臺，桓帝也就不再以為意。所以鄧皇后與郭貴人爭風吃醋，桓帝干脆廢掉了鄧皇后，讓她在暴室中憂憤而死；繼立的竇皇后不滿于他總是臨幸其他嬪妃，桓帝干脆再也不到她那里去了�；傅郯迅嗟臅r間和精力花費在那些貴人、嬪妃以及新選的采女身上，而宦官們投其所好，便從全國各地挑選來大量的采女供他享樂，歷史記載，他的宮女竟至五六千人！
【對黨人：百種非難】
自從東漢發生“黨錮之禍”后，“黨人”一詞才廣泛地流傳開了。其實，這一詞的最早使用是屈原的《離騷》，詩曰：
惟夫黨人之樂兮，路幽昧以險隘。
意思是說就是因為那些朋比為奸的小人們茍且偷安，所以楚國政治的道路才越來越黑暗危險。“黨”是結黨營私的意思，因而孔子說：“君子群而不黨�！�
漢桓帝時期，由于外戚宦官輪流執政，特別是后期宦官專權，社會動亂，政治黑暗，一些正直官僚和太學生密切配合，遙相呼應，他們臧否（zàng pǐ）人物，抨擊時政，成為一個與宦官相對立的群體。這些人被以宦官為代表的人們誣稱為“黨人”。
政治的黑暗，官場的腐敗，既阻礙了士人的仕進之路，也傷害了士人的忠正之心。于是他們面對現實，或消極隱遁，或積極抗爭，從兩個不同角度抒寫自己的人生。
隱逸避世
這是逃避現實，明哲保身，也是不茍同，不愿合作。李固、杜喬被害后，其弟子郭亮、董班、楊匡一同歸隱，“終身不仕”。延熹二年（159年），桓帝征召安陽人魏桓，鄉人勸他應召，他說：“干祿求進，是為了實現自己的意志�，F在后宮數千人，能減少一人嗎？馬棚中有萬匹馬，能牽走一匹嗎？皇帝身邊近臣權豪眾多，能去掉一個嗎？”都答：“不能。”魏桓于是慨嘆道：“既然如此，讓我活著去，死了回來，有什么用呢！”于是隱逸不出。這反映了一部分士人的共同心理。
與世抗爭
官吏如李固、杜喬，學者如郭泰、賈彪，他們迎面直上，拯世救民，寧為玉碎，不為瓦全。這些人在桓帝時期，雖然沒有建立統一的組織，也沒有明確的行動綱領，但他們有著共同的目的，這就是要革除弊政；他們有著共同的追求，這就是要挽救王朝的命運。
對于前一種人，朝廷覺得很放心，有時資助他們一下，有時也拿來表彰表彰。
對于后一種人，漢桓帝采取了兩種對待方式：
不理不睬。如永壽元年（155年），司隸、冀州等地發生饑荒，甚至出現了人吃人的現象。太學生劉陶上疏痛斥桓帝“妄假利器，委授國柄”，朱穆、李膺等人“履正清平，貞高絕俗”，“宜還本朝，挾輔王室”。但奏書上達后，并沒有引起注意。延熹九年（166年）太尉陳蕃上疏抨擊宦官“肆行貪虐，奸媚左右”，為蒙冤的官員鳴不平，勸諫桓帝“割塞近習與政之源，引納尚書朝省之士，簡練清高，斥黜佞邪”，也沒有被采納。
不依不饒。延熹八年（165年），陳蕃任太尉，李膺復職，二人均不滿宦官執政。有人告發宦官張讓的弟弟張朔貪殘無道，張朔懼怕李膺威嚴，逃往洛陽，藏到哥哥家。李膺親自帶領吏卒到張讓家搜查，在夾墻中搜出了張朔，投入獄中，把案子審理清楚，就把張朔殺了。張讓向桓帝哭訴，桓帝立即召來李膺，責以“不先請便加誅”。李膺力爭，桓帝知道張朔確實有罪，也就不便再追問了。但張讓心中卻增加了一分仇恨。由于李膺、陳蕃、王暢執政清廉，打擊宦官的力度大，所以太學生都把他們當作榜樣。當時太學之中傳誦著這樣的歌謠：“天下�？�，李元禮；不畏強御，陳仲舉；天下俊秀，王叔茂�！�
延熹九年（166年），河內方士張成，得知朝廷要公布大赦令，便縱容兒子去殺掉仇人。李膺接到報案，立即派人將兇手捉拿歸案，這時朝廷赦免令也下來了。經審理，李膺了解事情真相后非常憤怒，一切查實后，立即處理了張成。張成平素與宦官交往密切，桓帝也讓他算過卦。于是宦官讓張成弟子牢修向桓帝上書，誣告李膺和太學生、名士往來頻繁，結成朋黨，誹謗朝廷，敗壞風俗�；傅劢拥嚼涡薜纳蠒�，非常生氣，立即下令在全國范圍內，逮捕黨人。
太尉陳蕃拒絕執行詔令，桓帝更加憤怒，便把李膺等人關進黃門北寺獄。這件案子所涉及的有太仆杜密、御史中丞陳翔和陳?（shì）、范滂等200多人。陳蕃因上書極諫，以“辟召非其人”之罪，被免官。
這就是歷史上有名的“黨錮之禍”。黨錮之禍共發生了兩次，這是第一次，第二次發生在漢靈帝時期。
當時因黨人案件牽連被捕的，都是天下有名望的賢士。被捕的黨人在獄中受盡折磨，他們的頭頸、手、腳都被上了刑具，叫做“三木”，然后被蒙住頭一個個拷打，在獄中關押了一年多。
永康元年（167年），潁川人賈彪自告奮勇到洛陽為黨人申冤，竇皇后的父親竇武也上書請求釋放黨人。這時李膺在獄中以攻為守，故意招了一些宦官的子弟，說他們也是黨人。這時宦官才害怕了，對桓帝說：“現在天時不正常，應該大赦天下了�！绷鲁醢巳眨t令改元，大赦天下。200多名黨人全部釋放歸鄉。但名字記在三府，禁錮終身，一輩子不準做官。
【謚號陵寢】
永康元年十二月二十八日，漢桓帝劉志死于德陽前殿。第二天，竇太后臨朝執政�；傅刍囊艘惠呑�，卻沒留下一個子女。劉志的謚號為“桓”，《謚法》上說：“克敵服遠曰桓�！边@個謚號放在春秋五霸之一的齊桓公身上，毫不遜色，而放在劉志身上，確實有些夸張。事實上，漢桓帝劉志不僅不能克敵服遠，甚至連守邊安內都沒有做到。葬“宣陵”。
侍御史劉?（shū）推舉河間王劉開的曾孫劉宏繼位，是為漢靈帝。
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