漢光武帝到了六十三歲，害病死去。太子劉莊即位，就是漢明帝。
有一次，漢明帝做了個夢，夢里看見有個金人，頭頂上有一道白光，繞著殿飛行，忽然 升到天空，往西去了。
第二天，他把這個夢告訴大臣們，許多大臣說不出那個頭頂發光的金人是誰。
有個博士傅毅說：“天竺有神名叫佛。陛下夢見的金人準是天竺的佛。”
傅毅所說的天竺，也叫身毒（音ｙｕáｎ－ｄú），是佛教創始人釋迦牟尼出生的地方 （天竺是古代印度的別稱，釋迦牟尼出生在古印度北部迦毗羅衛國，在今尼泊爾境內）。釋 迦牟尼約出生在公元前５６５年），原是個王子。傳說他在二十九歲那年，拋棄了王族的舒 適生活，出家修道。他創立了一個宗教，叫做佛教。
釋迦牟尼到處宣傳佛教的道理。他傳教四十多年，收了不少信徒，大家尊稱他“佛 陀”。他死了以后，他的弟子把他生前的學說記載下來，編成了經，這就是佛經。
傅毅的話，引起了漢明帝的好奇心。他就派蔡?（音ｙǐｎ）和秦景兩名官員到天竺去 求佛經。
蔡?和秦景經過千山萬水，終于到達了天竺國。天竺人聽到中國派使者來求佛經，表示 歡迎。天竺有兩個沙門（就是高級僧人），一個名叫攝摩騰，一個叫竺法蘭，幫助蔡?和秦 景懂得了一些佛教的道理。蔡?和秦景就邀請他們到中國來。
公元６７年，蔡?、秦景帶著兩個沙門，用白馬馱著一幅佛像和四十二章佛經，經過西 域，回到了洛陽。
漢明帝并不懂佛經，對佛教的道理也不清楚，但是對送經前來的兩位沙門倒很尊敬。第 二年，他命令在洛陽城的西面按照天竺的式樣，造一座佛寺，把送經的白馬也供養在那兒， 這座寺就叫白馬寺（在今洛陽市東）。
漢明帝并不懂佛經，王公大臣也不相信佛教，到白馬寺里去燒香的人不多。只有楚王劉 英倒十分重視，專門派使者到洛陽，向兩位沙門請教。兩個沙門就畫了一幅佛像，抄了一章 佛經交給使者。
使者回到楚王的封國，楚王劉英真的在宮里供起佛像來，早晚禮拜。
楚王劉英是個有野心的人，他借著信佛的名義，結交一批方士，還用各種迷信的手法欺 騙人。
公元７０年，有人向漢明帝告發，說楚王劉英糾集黨徒，自己設置官員，想造反。漢明 帝派人一調查，認為劉英確實有謀反的情節，就把楚王的王位革了，把他送到丹陽。劉英到 了那兒，自己覺得罪行嚴重，就自殺了。
漢明帝還派人專門查辦跟劉英有往來的人。楚王劉英曾經把全國有名的人編在一本名冊 里。這個名冊被搜查出來后，官府就按照名冊一個個逮了來，受到牽連的人很多。這樣搞了 一年多，逼死了不少人。
后來，有個大臣勸說漢明帝，認為被逮的大多是受冤屈的人。漢明帝親自查問一下，果 然發現洛陽監獄關著一千多無辜受累的人。他才下了一道詔書，把他們赦免。
漢明帝雖然派人求經取佛像，但他其實并不相信佛教，倒是提倡儒家學說的。他還親自 到太學（我國古代的大學）去講過經（這里指儒家的經典書）。據說去聽講的和觀看的，竟 有十萬人之多。

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