王莽（前45—23），字巨君，新皇朝的建立者，在位十五年（9—23）。
王莽的祖先，原為戰國時期齊田氏，因漢初失國，齊人謂之“王家”，因以為氏。文景時，王氏處于東平陵，武帝時徙至魏郡元城委粟里。王莽的祖父王禁，少時學法律于長安，為廷尉史，自此以長安為家。王禁生四女八男，其中，次女政君，為元帝之后（稱元后），生子成帝。成帝時，元后諸兄弟多任官封侯，只有王曼早卒未及封侯。王莽乃王曼之子，元后之侄。他的堂兄弟因是將軍列侯之子，“乘時侈靡，以輿馬聲色佚游相高”；而他因父早死未侯，“獨孤貧，因折節為恭儉”。少時受儒家教育，“勤身博學，被服如儒生”。侍奉母親及寡嫂，撫養孤兄子，都很周到。又結交英俊，侍奉父輩，符合禮儀。陽朔（公元前24—前21年）年間，王鳳患病，王莽侍候甚恭。王鳳臨終時，推薦王莽任黃門郎，王莽于是走上了仕途。
過了幾年，王商及一些名士稱譽王莽，成帝便于永始元年（公元前16年）封王莽為新都侯。在此前后，王莽又被連續提升為騎都尉、光祿大夫、侍中。他這時“宿衛謹敕”，“節操愈謙”。常以車馬衣裘“振施賓客”，交結名士與公卿甚眾。所以公卿推薦，游士談說，“虛譽日隆，傾其諸父矣”。
綏和元年（公元前8年），王莽三十八歲時升任大司馬。這時，王莽“欲令名譽過前人，遂克己不倦”，聘請一些賢良為掾史，所得賞賜分給下屬，而自己非常儉約，其妻“衣不曳地，布蔽膝”，猶如僮仆。王莽為大司馬一年，成帝去世，哀帝即位（公元前7年），外戚丁、傅用事，王莽乃退位，避居新都（今河南新野），杜門自守。
哀帝于元壽二年（公元前1年）去世，九歲的平帝即位，元后臨朝稱制，以王莽為大司馬。王莽自元壽二年再為大司馬至于身亡，掌握政權達二十四年之久。
王莽輔政頭六七年（公元前1—公元6年），一意攫取大權。他輸政伊始，立即翦除了丁、傅勢力，“諸哀帝外戚及大臣居位素所不說者，莽皆傅致其罪”，從而除之。同時，拉攏名儒孔光及其婿甄邯，為其所用。他怕其叔紅陽侯王立在元后面前搬弄是非，就讓孔光上奏王立“舊惡”，從而遣放王立回到封國。因王莽頗有脅持上下的手腕，于是“阿順者拔擢，忤恨者誅滅”。王舜、王邑為腹心，甄豐、甄邯主擊斷，平晏領機事，劉歆典文章，孫建為爪牙。還有甄尋、劉?、崔發、陳崇等爪牙也得到信用。
王莽的權欲只要有所暗示，黨羽便承其旨意而行動。起初，王莽諷益州令塞外蠻夷獻白雉，群臣便盛陳“莽功德致周成白雉之瑞，千載同符”，要求賜予王莽安漢公的稱號。于是拜王莽為太傅，號安漢公。王莽想要元后交出政權，諷公卿奏言“太后不宜親省小事”，又使元后下詔說：“自今以來，惟封爵乃以聞。他事，安漢公、四輔平決�！庇谑峭趺幚硪磺写笫�，“致密恩意，厚加贈送，其不合指，顯奏免之，權與人主侔矣�！�
王莽曾自愿出錢百萬，獻田三十頃，付大司農助給貧民。他這種獻田及讓財的行為不止一次，因而贏得了美譽，吃小虧占了大便宜。于是公卿“慕效”之。每有水旱之災，王莽便素食。
王莽想以女配帝為皇后，“以固其權”。上書建議選美女入宮。于是有司報上眾女之名，其中多有王氏之女。王莽擔心眾女與己女爭，就說：“身無德，子材下，不宜與眾女并采。”元后乃下詔勿采王氏女。而黨羽領會其意，建議說：“愿得公（指王莽）女為天下母�！庇谑沁x了王莽之女。不久，王莽之女做了皇后。
陳崇勾結文人張竦寫了一份歌頌王莽功德可比周公的奏章，建議“宜恢公國，令如周公，建立公子，令如伯禽”。公卿方議此事，適值呂寬事起。起初，王莽通過元后，將帝母衛姬及帝舅衛寶、衛玄等排擠出京師。其子王宇深怕平帝長大后怨恨，與衛寶通書，教他設法還京。王莽不同意。王宇與妻兄呂寬等人私下商議，用迷信的手段想令朝廷歸政衛氏。但呂寬夜間在王莽門第上灑血時被發覺逮捕，在獄中自殺。王莽奏請殺了兒子王字，字妻因懷孕待產后才殺。王莽因此誅滅衛氏，窮治呂寬之獄，連引郡國豪杰素非議己者，還株連敬武公主（元帝之妹）、梁王立、紅陽侯立、平阿侯仁，逼其自殺。“死者以百數”。王莽還為此寫書，宣揚治子之罪乃公而忘私，以戒子孫；其爪牙還奏請以此書發行全國，令學官以教授，使官吏能了解此書旨意。
呂寬案件結束后，王舜又重提陳崇之建議。爪牙們煽動“民上書者八千余人”，都要求照陳崇建議辦。于是元始四年（公元4年）四月，拜王莽為宰衡，位上公。王莽還刻了“宰衡太傅大司馬印”，高踞于公卿之上，出入威儀與眾不同。
這時，王莽奏起明堂、辟雍、靈臺，為學者筑舍萬區，作市、常滿倉，制度甚盛。立《樂經》，益博士員，經各五人。征召經學人材，及懂得逸《禮》、古《書》、《毛詩》、《周官》、《爾雅》、天文、圖讖、鐘律、月令、兵法、《史篇》文字之人�！熬W羅天下異能之士，至者前后千數，皆令記說廷中，將令正乖謬，一異說云�！�
群臣奏請加賞王莽。元后同意，詔議九錫之法。元始五年（公元5年），官民因王莽不受新野田之賜，“而上書者前后四十八萬七千五百七十二人，及諸侯、王公、列侯、宗室見者皆叩頭言”，要求加賞王莽。王莽上書說，自己德薄位尊，力少任大，�？植荒芊Q職，現在天下“治平”，乃元后之德，同列之功，非自己之能，拒絕加賞。但他還是受了九錫，權勢大異于群臣。
王莽曾于元始四年派遣陳崇等八人分行天下，“觀覽風俗”。元始五年秋，陳崇等八人還朝報告，說天下風俗“齊同”，還“詐為郡國造歌謠，頌功德，凡三萬言”。王莽“奏定著令”。他又奏“市無二價，宮無獄訟，邑無盜賊，野無饑民，道不拾遺”，夸飾太平。
同時，王莽為了夸張功德，派遣中郎將平憲多待金幣誘塞外羌，使獻地，愿內屬。平憲順其意奏說，羌豪良愿等種一萬二千人“愿為內臣”。王莽趁此上奏元后：“太后秉統數年，恩澤洋溢，和氣四塞，絕域殊俗，靡不慕義。越裳氏重譯獻白雉，黃支自三萬里貢生犀，東夷王度大海奉國珍，匈奴單于順制作、去二名，今西域良愿等復舉地為臣妾，昔唐堯橫被四表，亦無以加之。”大大吹噓一番，并奏請設西�？ぁＲ越浟x正十二州名分界。又增法五十條，犯者徙之西�？ぁａ阏咭郧f數，于是“民始怨矣”。
樂陵侯劉慶上書說，現在皇帝年幼，應當讓王莽“行天子事，如周公”。群臣都說應該如此。這時平帝病了，王莽作策，愿以身代，藏策于金?，置于前殿。這是詐依周公為武王請命而作金?的故事。不久，乎帝夭亡、要選繼位者。這時元帝世絕，王莽惡宣帝曾孫數十人都已長大，不便于擺弄，便在玄孫中選了個最小的子嬰，年僅二歲，“托以為卜相最吉”，實際上是便于控制。
這時有人奏說武功長孟通浚井得到一塊白石，上圓下方，有丹書著石，文曰：“告安漢公莽為皇帝�！睆拇搜莩隽朔聂[劇。
王莽讓公卿向元后報告，元后說：“此誣罔天下，不可施行！”王舜從中斡旋，向元后解釋說，這事阻擋不了，王莽不敢有其他想法，“但欲稱攝以重其權，填服天下耳”。元后無可奈何，只好應許，詔令王莽“居攝踐祚，如周公故事”。于是群臣奏請王莽攝政“皆如天子之制”，并于次年改元“居攝”。不久，王莽便以子嬰為皇太子，號曰“孺子”。
居攝元年（公元6年）四月，安眾侯劉崇鼓動劉氏宗室起而反對王莽，從者百余人，進攻宛城，不得入而敗。天下反莽自此始。劉崇的族父劉嘉詣闕請罪，獲赦，乃奏頌王莽功德，罵劉崇為亂，而肯定王莽對劉崇鎮壓。王莽大為高興，封劉嘉為帥禮侯。這時群臣又說，劉崇謀逆是因為王莽“權輕”，應提高王莽的權位才能鎮服全國。于是元后命令王莽進見她時自稱“假皇帝”。
居攝二年（公元7年）九月，東郡太守翟義起義，討伐王莽，響應者眾，達十余萬人，指向長安。王莽恐懼吃不下飯，晝夜抱著孺子嬰禱告，仿效《大誥》寫了一份策書，說明現在攝位將來當返政于子嬰之意。同時派遣王邑等將前去鎮壓翟義，數月告捷。王莽大喜，居攝三年（公元8年）置酒未央宮白虎殿，勞賜將帥，大行封賞，當受爵邑者爵五等、地四等。于是“封者高為侯、伯，次為子、男”，賜爵關內侯者凡數百人。王莽鎮壓翟義后，自以為威德日盛，獲得天人之助，“遂謀即真之事矣”。這年王莽母死，王莽“意不在哀”，而想的是服制規格高低。劉歆與博士諸儒阿意，說王莽服母喪應當“如天子吊諸侯服，以應圣制”。
這年廣饒侯劉京等人奏符命，偽造“攝皇帝當即真”等把戲，說是天意所歸。于是王莽對元后說：我向您報告時，自稱“假皇帝”；而我號今天下，天下向我言事，就不必言“攝”了。十一月，改居攝三年為初始元年，以應天命。這時官民都知道王莽奉符命的旨意，爪牙們開始認真議論和建議，王莽“即真”提到日程上來了。
哀章是個素無行而好為大言的學子，他猜準了王莽心思，做了個銅匱及兩張封書題簽，一張題簽上寫著“天帝行璽金匱圖”，一張題簽上寫著“赤帝行璽某傳予黃帝金策書”。書中說王莽為真天子，元后照天意行事。還在書中把自己姓名擺在輔佐之列。他在黃昏時身穿黃衣把銅匱送到高廟。王莽聞知，立即到高廟拜受金匱神嬗。于是王莽登上真天子之位，定國號曰“新”，改元始建國。接著，策命孺子嬰為安定公。讀策畢，王莽親執孺子嬰手，流涕?欷說：“昔周公攝位，終得復子明辟，今予獨迫皇天盛命，不得如意！”孺子嬰下殿后，隨即被幽禁起來。王莽按照金匱書名封拜輔臣，制造金匱的哀章被封為國將、美新公。同時，策命百官之職責，如典誥之文。
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