啟民可汗是沙缽略可汗子。因沙缽略嫌自己的兒子雍虞閭懦弱，不能對抗西突厥，故死前遺命立自己的弟弟處羅侯為可汗。處羅侯立，號莫何可汗。莫何可汗去世后，沙缽略子都藍可汗雍虞閭立，而染干為突利可汗，居北方。
都藍可汗娶后母為妻，即北周趙王宇文招之女，號千金公主，后改封大義公主。隋滅陳后，隋文帝以陳后主宮中屏風賜大義公主，“公主以其宗國之覆，心常不平，書屏風，為詩敘陳亡以自寄”，文帝知道后不悅，后來擔心大義公主煽動都藍可汗入侵，打算鏟除公主。此時正好突利可汗向隋請婚，文帝派裴矩對其使者說：“當殺大義公主者，方許婚。”突利勸告都藍，后者便殺了公主。
597年，突利向隋遣使求婚。隋文帝以宗室女安義公主妻之。隋為了離間都藍、突利，厚賜突利，都藍果怒，于是與隋絕交，并聯盟西突厥達頭可汗合攻突利。599年突利兵敗于塞下，只剩下部眾數百人。此時，突利想降隋，但又恐不被重視，又想投奔達頭可汗，正猶豫不決。而隋正是要利用他的名號，勢力弱小，利用起來更方便。故隋長孫晟設計挾突利可汗到長安歸降。入塞降隋后，被隋封為意利珍豆啟民可汗（意思是“意智健”，簡稱啟民可汗），在朔州（今山西朔縣）定居。因為都藍的侵逼，突利遷居于黃河以南，夏、勝二州之間（今內蒙古河套南）。
599年底，都藍被部下刺殺。達頭自立為步迦可汗，攻隋（后敗奔吐谷渾）。仁壽元年（601年），隋派楊素協助啟民北征，當時漠北大亂，許多部落歸附啟民，啟民便成為東突厥大可汗。
603年，鐵勒十余部背達頭歸啟民，達頭逃吐谷渾不知所終，啟民收其余眾，并統領東方之奚、?、室韋等，臣服于隋。
大業三年（607年），啟民可汗南下榆林（今內蒙古托克托西南）朝見隋煬帝。大業五年（609年）啟民再往東都洛陽朝見煬帝，同年去世，其子咄吉繼位，是為始畢可汗。
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