驃騎大將軍霍去病率兵打敗匈奴，使其退到大沙漠以北。有時候匈奴派使者到漢朝來訪問，為了表示友好，漢朝也派使者去回訪，還送一些中原地方的土特產�？墒切倥珕问趾懿恢v信用，經�？哿魸h朝派去的使者。漢朝為了報復，也扣留匈奴派來的使者。日子一久，雙方互相扣留使者的事就有十多起了。這時，西域已經安定，漢武帝便打算給匈奴一點顏色看看。
天漢元年(公元前100年)，匈奴放了被他們扣留的漢朝使者路充國，跑充國隨同匈奴的使者回到了長安。漢武帝立即召見了他，問明情況。路充國陳奏說：“現在匈奴由且?繼單于，他十分怕漢朝派兵打他，自稱：‘我乃兒子，怎么敢對抗漢朝，漢天子是我丈人呢!’并且把原先扣留的漢使全部釋放送回，奉書求和�！�
漢武帝聽了路充國的報告，又招來匈奴使者，讓其呈上來書，展閱一番后，覺得匈奴單于且?果然還懂道理，決定與匈奴友好相處。就派中郎將蘇武為正使、副中郎將張勝為副使，帶著助手�；莺鸵话俣嗝勘�，以及許多金銀綢緞等禮物，護送以前扣留下來的全部匈奴使者，出使匈奴。
蘇武到了匈奴，把匈奴使者交還給了單于，并且送上禮物。匈奴單于見到漢朝送來那么多禮物，反而驕橫起來。蘇武為了維護雙方的友好，盡量耐著性子跟單于打交道，準備完成任務后，好快點返回漢朝。
正在蘇武準備回漢朝的時候，發生了一件意外的事情。原來，早在蘇武出使匈奴之前，漢朝使者衛律投降了匈奴，并且死心塌地地為單于出謀劃策。衛律的部下有個叫虞常的人，是個忠于漢朝的血性漢子。蘇武出使匈奴，虞常高興極了。他本來認識蘇武的副使張勝，就暗地和張勝商量說：“衛律這個賣國賊，干盡了壞事。我決定暗地里除掉他。”張勝很贊成虞常的打算，并資助了他一些財物。但計謀被泄露，虞常被單于逮捕，交給衛律審問。
事情發生后，張勝只好把虞常跟他合計的經過告訴了蘇武。蘇武說：“事情已經到了這般地步，你才告訴我，看來我也要受牽連了。我是漢朝使者，如果上公堂受審，等于我們漢朝受了侮辱，還不如趁早自殺為好。”說著，就拔出刀來要自殺。張勝和隨員�；菅劭�，奪去他手里的刀，把他勸住了。
衛律審問，虞常受盡了種種刑罰，只承認跟張勝是朋友，說過話，拼死也不承認跟他同謀。
第二天，衛律又提審虞常和張勝，叫蘇武去旁聽。在審問的過程中，衛律當場把虞常殺死，以此來威脅蘇武。張勝害怕了，跪下投降，并承認了與虞常同謀。于是，衛律勸蘇武投降，他舉著寶劍對蘇武說：“你不投降，我就殺了你!”蘇武面不改色地迎上去說：“你膽敢殺了我，漢朝定會發兵蕩平匈奴，你會死無葬身之地�！毙l律看蘇武那樣鎮定，知道用武嚇不倒他，只好向單于報告。單于聽說蘇武這樣堅定，就更希望他投降，便讓衛律去勸蘇武投降。
蘇武聽衛律讓他投降匈奴，怒氣沖沖地說：“衛律你這個無恥之徒。你是漢人的兒子，做了漢朝的臣下。你厚顏無恥的做了漢奸，背叛了父母，背叛了朝廷，還有什么臉面來同我說話。”
衛律碰了一鼻子灰，只好向單于報告。單于便把蘇武下了地窖，不給他飲食，想用長期折磨的辦法，逼他屈服。這時候正是入冬天氣，外面下著鵝毛大雪。蘇武忍饑挨餓�？柿耍团跻话蜒┲箍�；餓了，就扯一些皮帶、羊皮片什么的啃著充饑。
過了幾天，單于見折磨他也沒用，只好把了放出來，說要封他為王，蘇武說什么也不答應。單于只好又把他送到北海(今貝加爾湖一帶)邊去放羊，還說：“等公羊生了小羊，就放你回去。”公羊怎么能生小羊?這么說無非是想把蘇武長期監禁罷了。
蘇武到了北海邊，身旁什么人都沒有，和他作伴的只有那一群公羊和那根代表漢朝的旌節。蘇武拿著那根旌節從不離手，連晚上睡覺也摟在懷里，他總想著有一天，拿著旌節回到自己的國家。
北海終年白雪皚皚，荒原千里，人跡罕見。為了生存下去，回漢復明，蘇武經常取野鼠洞里的草籽來充饑。歲月悠悠，北海的風雪染白了他的須發，凍餓練就了他錚錚硬骨，蘇武在北海一呆就是十九個年頭。
漢武帝死后，漢昭帝即位，匈奴又跟漢朝進行和議。這時昭帝年紀還小，大臣霍光掌握著朝中大權，他對匈奴使者提出要求說要放回蘇武等匈奴扣押的漢朝使者�？墒�，匈奴人卻騙漢朝大臣說蘇武已死了。與蘇武一同出使的副使常慧被單于流放到別處，現在也活著，他收買了匈奴兵，得到了與漢使見面的機會。�；莞嬖V使者蘇武還活著，并出了一個主意，讓漢使救蘇武。
第二天，使者去見單于，提出放蘇武回朝的要求。單于說：“我早說過，蘇武已經死了�！笔拐吣樕怀恋溃骸澳銈冋f想和漢朝和好，我看你們根本無誠意。蘇武根本就沒有死。有一天，我們皇上在上林苑里射獵，射下一只大雁，那大雁腳上系有一封信，說蘇武就在北海牧羊。”單于聽使者這么一說，不覺大驚。只好承認蘇武還活著，并派人將蘇武從北海接回。漢昭帝始元六年(公元前81年)的春天，蘇武、�；莸�9人才回到久別的首都長安。蘇武出使的時候，是個40歲左右的壯年漢子，他在匈奴度過了19年異常艱苦的歲月，回來已經是個須發全白的老年人了。他堅強不屈，不怕磨難，永不失節的非凡事跡，轟動了朝野上下，不論是做官的，還是普通老百姓，一提起蘇武的名字，沒有一個不欽佩的。
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