世界歷史中，匈奴是最早橫跨歐亞大陸，對中國、波斯、羅馬三大帝國都造成過威脅的游牧民族。盡管匈奴很早就活躍在中國北部，但其民多以氏族部落的形式散居，事跡多已不可考。秦朝統一天下后，曾經派大將蒙恬北擊匈奴，將他們趕出河套地區，十余年間匈奴都沒有對中原構成任何威脅。直到冒頓單于的出現，這一狀況才有改變。
冒頓奪權
冒頓本是頭曼單于的太子，后來頭曼單于娶了一位年輕漂亮的閼氏，生下了一個兒子，他對這個兒子十分寵愛。后來，便想害死冒頓，另立太子。于是他就把冒頓送到月氏國當了質子。冒頓原以為這是父親給自己立功的機會，就乖乖地去了。哪知道，冒頓剛一到月氏充當人質，頭曼就發動了針對月氏的戰爭。月氏國大怒，便想殺掉冒頓。冒頓提前得知消息，偷了月氏的好馬，一路狂奔，僥幸逃回匈奴。頭曼一看冒頓居然能虎口逃生，是個勇壯之士，就讓他統領了一萬騎兵。頭曼興許此時已經打消了廢冒頓立幼子的想法，準備重用自己的這個兒子，可冒頓回匈奴以后，經過分析調查，發現頭曼送自己去月氏原來是個陰謀，便有了報復之心。冒頓制作了一種響箭，他對自己的騎兵說：“從今往后，凡是我響箭所射的地方，你們都要去射，否則，立斬無赦!”冒頓說完便去打獵，有不跟著冒頓響箭所射目標射箭的士兵全部被殺死。于是沒有士兵不敢不聽他的話了。
但這還不能令冒頓滿意。不久，冒頓用響箭射向自己的馬，有的士兵想到這是冒頓心愛之馬，沒敢跟著射，冒頓便把這些人殺了。過了幾天，冒頓忽然把響箭射向了自己的愛妻，這下身邊好多人都不敢跟著射了，冒頓毫不留情，又把這些人統統殺掉。如此一來，士兵們再也不敢不聽冒頓的號令了。幾日下來，冒頓訓練了一支完全聽命于自己的軍隊，不過冒頓不放心，還想檢驗一下。他就在一次打獵時，用響箭射向了頭曼單于的一匹愛馬，士兵們毫不猶豫，全都射向了那匹馬。冒頓見狀，心里非常高興，因為，這批士兵已經可以幫助他完成他想完成的任務了。一天，冒頓跟隨父親頭曼外出打獵，剛到郊外，冒頓便用響箭射向了頭曼單于本人，身邊的士兵也都一齊射向單于，頭曼單于登時斃命。緊接著，冒頓率領手下人把那個過去差點奪權的弟弟及其母親全部殺死，把不聽從自己的大臣也都全部殺掉，冒頓自立為單于。
稱霸草原
聽說冒頓殺父自立之后，鄰近的東胡便想試試這小子的能耐，于是強大的東胡派來使者索要頭曼生前的一匹千里馬。冒頓問大臣的意見大臣紛紛表示這是匈奴的寶馬，不能送。冒頓卻說：“都是作鄰居的，咱們怎么能吝惜一匹馬呢?”就答應了使者。東胡得了寶馬以后，以為冒頓害怕自己，便又派來使者索要冒頓身邊的一位閼氏。冒頓詢問大臣的意見，大臣都憤憤地表示不能送，請求單于派兵教訓教訓東胡，但冒頓卻說：“都是作鄰居的，咱們怎么能吝惜一個女人呢?”就又答應了使者。東胡王得到美女后，日益輕慢匈奴。過了一陣，東胡又派使者索要匈奴和東胡之間一塊一千多里的無人地帶，冒頓又詢問群臣。有的臣子鑒于前兩次經驗，便說：“那是無人地帶，東胡想要就給他們吧�！蹦闹邦D聽后大怒，言道：“土地乃國之根本，怎么能隨隨便便送人!”接著下令斬殺剛才答應給土地的大臣，旋即跨上戰馬，號令國人攻打東胡，有敢后退者就殺!
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