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恐龍時代最大的哺乳動物重約10公斤，為何恐龍消失后陸地上出現了大型哺乳動物？一個由多國科學家組成的研究小組在新一期美國《科學》雜志網絡版上發表論文，揭開了其中的奧秘。

恐龍大約在6500萬年前滅絕。那時，哺乳動物已經在地球上生存了1.4億年。然而在以后的2500萬年里，一些哺乳動物的體重呈幾何級數增長。據研究小組成員、加拿大卡爾加里大學古生物學家杰西卡·西奧多說，巨型哺乳動物不少都達到了10噸，足足增長了1千倍。一種被認為曾經是陸地上最大哺乳動物的巨型犀牛體重甚至達到17噸。

科學家一直認為哺乳動物的體形隨時間推移而增長，但缺乏證據或細節。為此，這個研究小組綜合了世界各地古生物化石數據，參考現代動物的身體比例估算古代哺乳動物的體積，并對來自不同大陸和不同時期的哺乳動物進行比較，從而證實了以前的一些推測。

研究小組建立的計算機模型顯示，在沒有恐龍競爭的情況下，龐大的體形可以讓哺乳動物在獲取食物和資源時占據優勢。西奧多說，大多數巨型哺乳動物能夠吃到樹頂上的樹葉。

研究還表明，最大的陸地哺乳動物從來沒有超過17噸重，遠遠小于最大的恐龍。研究人員認為，這是因為哺乳動物代謝率較高，消耗比恐龍大。

西奧多說，許多哺乳動物輪流坐莊，成為一定時期某個大陸或世界上最大的動物。例如，在歐亞大陸，最大的動物在某個時期是犀牛，后來又成了大象。在南美洲，最大的動物有時是嚙齒動物。而在非洲，史前最大的動物是巨型蹄兔。

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