漢高祖劉邦生于豐邑，長在沛郡，父母為劉太公和劉媼，有兩位哥哥、一位姐姐和一個弟弟。據說，他父親太公在雷雨交加的天空中看到了蛟龍在盤旋。不久，劉太公的妻子生下了劉邦。劉邦本無名，人稱“劉季”，用現代語就是劉老三。
年幼時，劉邦在馬公書院讀書，卻經常逃學，常被老師訓斥。他也不喜歡下地勞動，又常被父親訓斥，說他不如自己的大哥劉仲會經營，日后在統一天下之后，劉邦還拿此事和劉太公開玩笑：“您看我和劉仲到底誰創下的基業大？”當時，大家都認為劉邦沒有志向，既不能經商，也不能務農，因此沒有多少收入。但劉邦依然我行我素。劉邦成年后，他當上泗水亭長。青年時的劉邦向來游手好閑，喜歡喝酒，嗜好女色，經常入不敷出。于是，劉邦經常到別人家中去蹭酒喝。
劉邦長大后做了泗水的亭長，時間長了，和縣里的官吏們混得很熟，在當地也小有名氣。當時，劉邦經常到咸陽去服役。有一次，在去咸陽的路上，他碰到秦始皇大隊人馬出巡，遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出：“男人就該像秦始皇一樣威風。”
劉邦的妻子是呂公的女兒呂氏，名叫呂雉。當時，呂公和家鄉的人結下冤仇后來到了沛郡定居，因為沛郡縣令和他是好友。在剛剛到沛郡時，許多人便聽說了他和縣令的關系，于是，人們便來上門拜訪，拉拉關系，套套近乎。劉邦聽說了也去湊熱鬧，當時主持接待客人的是在沛郡擔任主簿的蕭何，他宣布了一條規定：凡是賀禮錢不到一千錢的人，一律到堂下就坐。劉邦根本不管這些，雖然他沒有帶一個錢去，為了騙吃騙喝，他卻對負責傳信的人說：“我出賀錢一萬！”呂公誤認為他很闊氣，就請他入席就坐。這次劉邦不但白吃一頓飯，酒足飯飽之后，呂公又將他盛情留下，提出將自己的女兒嫁給他為妻。劉邦巴不得成這門親事，征得父母同意之后，便和呂雉結了婚，這就是以后歷史上有名的呂后。
當時，沛郡縣令早已就看中了呂雉，而呂公也準備把女兒嫁給沛郡縣令，結果反而把女兒嫁給了劉邦，這惹得呂夫人一肚子不高興。不過她反對也沒有用，因為當家的呂公下定了決心。
劉邦搶了沛郡縣令看中的女人，于是，沛郡縣令就給劉邦小鞋穿。當時，他把一件棘手難辦的差事交到了劉邦手中，就是押送囚徒去酈山服役。沒有想到的是，剛走到一半的路，這些囚徒逃掉許多。劉邦眼看無法交差，干脆放走這些囚徒，說道：“你們逃吧，我也準備逃了。”囚徒中有十幾人倒是非常有良心，愿意跟隨劉邦一起逃亡。一天晚上，他們走到一處沼澤，發生著名的赤帝子殺白帝子的傳言。根據當事人敘述，劉邦殺了一條攔路的大蛇，一個老嫗神秘地控訴劉邦的惡行，對眾人說：“大蛇是上天白帝的子嗣，也是她的兒子，劉邦是赤帝的子嗣，仗勢欺人，所以劉邦十惡不赦。”說完就不見蹤影。
聽到的人告訴劉邦，劉邦十分高興，自己居然是赤帝的子嗣。跟隨劉邦的囚徒，更是把劉邦奉為神明。秦始皇嘴上曾經嘮叨過一句：“東南方向有天子氣�！眲钜幌雺牧�，萬一自己就是那天子氣，秦始皇肯定要找他晦氣。于是一溜煙逃到芒山、碭山等荒山野嶺里面。呂雉大概怕劉邦又犯老毛病，到處拈花惹草，劉邦一逃就派人去找劉邦。劉邦藏得再隱秘，總是給老婆找到。劉邦一想，老婆怎么這么厲害，自己的行蹤老是被她發現，那還了得，萬一哪天出去晃蕩晃蕩碰上什么艷遇的話，要給當場抓住了。于是，劉邦問呂雉原因，呂雉說道：“你藏的地方經常有朵白云飄蕩，只要跟著白云就能找到你。”沛郡的弟子們一聽神了，紛紛來投靠劉邦。劉邦想到自己躲老婆都躲出這么大名堂，愈發得意洋洋。
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