1939年5月11日，10余名蒙古騎兵越過哈拉哈河到諾門罕西南約15公里處巡邏。偽滿國境警備隊認為這屬于越界行為，立即發起進攻，蒙古騎兵被迫退回哈拉哈河西岸。翌日，60名蒙古騎兵再度進入這一地區，雙方再度交戰。

蒙軍士兵不會想到，他們的這一舉動竟點燃了一場大規模戰役的導火索，使得這一地區本來潛伏的危機瞬間爆發開來。

此時關東軍駐海拉爾23師團的師團長小松原道太郎，是日軍中少有的"蘇聯通"。他曾任日本駐蘇武官，專門從事收集蘇聯方面的情報，對西伯利亞地區蘇軍的軍事狀況頗為了解。5月13日起，進入諾門罕的日軍在一個輕型轟炸機中隊的配合下，向蒙軍發起進攻。戰至5月15日，蒙軍撤回了哈拉哈河西岸，日軍也于5月17日返回海拉爾。但就在日軍返回的第二天，蒙軍又踏上哈拉哈河東岸，小松原見蒙軍不依不饒，感覺機會來了——正好可以想法使戰斗升級，挑起事端。

日本參謀本部根據掌握的蘇軍情報，認為蘇聯紅軍雖然介入，但準備不足，不可能抵擋日軍的進攻。日軍補給線從海拉爾到諾門罕只有180公里，而蘇軍最近的鐵路線距離諾門罕也有750公里。在日軍看來，補給線超過250公里就不宜作戰，尤其是蘇聯的大肅反運動，使得蘇軍指揮員多由年輕軍官擔任，缺乏戰場經驗，況且希特勒已對歐洲發起攻勢，蘇聯的西部邊境眼下也在吃緊。日本參謀本部遂決定支持關東軍的計劃。

5月13日，小松原派出師團搜索隊和1個步兵大隊從海拉爾出發開往前線。5月15日，日軍搜索隊與蒙軍在諾門罕發生激戰。蒙軍不敵日軍，退回哈爾哈河西岸，日軍也撤離了戰場。其后，蒙軍又越過哈拉哈河返回諾門罕，恢復了原來的警備態勢。

5月21日，日軍第23師團出動1個聯隊，在1個輕轟炸機中隊配合下發動攻擊。蘇軍隨即加入作戰。日軍猛攻數日不下，傷亡慘重。

5月28日，日軍發起突然襲擊，大規模的戰斗開始。小松原派出的部隊是東支隊等部隊，共計1.6萬人，在空軍掩護下發起進攻。但蘇軍的戰車隊和炮兵隊協同作戰，攻擊力極強。向蘇軍側面進攻的東八百藏騎兵聯隊后退無路，被蘇軍戰車隊包圍，全軍覆沒。5月31日，東支隊狼狽撤離戰場。日軍被迫于6月1日撤退。

長期以來，日軍當局大力在士兵中灌輸反對蘇聯紅軍的思想，蘇軍被說成了技術落后、在作戰方面相當于1904～1905年日俄戰爭中沙皇軍隊的水平。為掩飾窘狀，小松原居然謊報戰況，關東軍司令部也據此向東京參謀本部報告說"彼我一勝一敗"，參謀本部竟向關東軍發來荒唐賀電。

【亞洲戰爭史上的第一次坦克大戰】

1939年7月1日，集結到諾門罕的第23師團和安岡支隊，在飛機的掩護下渡過了哈拉哈河，向西岸蘇蒙軍陣地深入，發起第二次諾門罕戰役。7月4日，蘇蒙軍隊擊潰了日軍步兵主力，然后以坦克部隊尋殲日軍坦克部隊。亞洲戰爭史上第一次坦克大戰爆發。戰斗中，日軍第1坦克師團參戰的坦克和裝甲車輛，幾乎全被擊毀。

7月23日起，關東軍發起第三次諾門罕戰役。日軍3個遠程重炮聯隊缺乏訓練和維修保養，不但打擊精確度差，重炮發射機還頻出故障。而蘇軍大口徑炮數量占優，射程較遠，彈藥供應充足。在蘇軍炮群的打擊下，日軍炮群沒有還手之力。三天后，日軍炮戰以失敗告終。無奈，日軍只有發揮武士道精神，打肉搏戰。觀戰的德國武官在發給國內的報告中稱，日軍的戰術水平頂多處在一戰初期。

8月20日，蘇軍總攻部隊分南、中、北三路發動進攻，步步壓倒日軍，形成大包圍圈。8月24日后，各守據點的日軍內外兩面反擊，試圖突破包圍圈，但均遭失敗。日軍完全被逐出蒙方所主張的國境線以外。關東軍第23師團在這次戰斗中基本被殲滅——總兵力為15975人，損失達12220人，死傷率高達80％。就在日軍即將被全殲之際，蘇軍放松了攻勢。趁著蘇軍的疏忽，日軍第23師團僅存的2000余官兵僥幸逃出包圍圈。

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