“體育”是舶來語，但體育在中國卻源遠流長。中國古代的體育項目有蹴鞠、角抵、投石、馬術、射箭、游泳、博弈等。河南省南陽漢畫像石上有許多表現體育方面的畫像，這些畫像堪與古希臘的體育競技媲美。
蹴鞠是漢代百戲項目之一，戰國時期已很流行，是我國足球運動的早期形式。南陽漢畫中的蹴鞠圖和舞樂同時出現。蹴就是用腳踢；鞠是一種球，用皮作表，里面塞滿絲、毛、糠等柔軟的東西。
漢畫中的蹴鞠可以分為兩種類型：一種是蹴鞠與舞樂相伴出現。南陽出土的蹴鞠活動，或有樂隊伴奏，或有雜技相隨，或邊蹴邊舞。比如1977年10月，南陽方城縣城關出土一漢墓，在該墓南門北扉背面，刻畫有蹴鞠圖（見圖一）：畫面上部為三人奏樂，中部刻二人相向蹴鞠起舞，足下有一球狀物和一鼎形器，下刻一人憑幾而坐。蹴鞠既是一種體育運動，同時又是舞樂百戲的一個組成部分。
蹴鞠圖（東漢）
另一類是純粹的蹴鞠運動（見圖二）。漢人撰寫的《蹴鞠二十五篇》是我國最早的一部體育專業書籍，也是世界上第一部體育專業書籍。西漢初期，劉邦曾在宮廷大規模地修建蹴鞠場地，供競賽使用，還有專門論述這種運動的《蹴鞠新書》。在《漢書》中，這本《蹴鞠新書》同《連弩》、《劍道》等著作一同被列入“兵技巧十三家”之內。由此可見，“足球”運動已作為訓練士兵的手段。有記載說，漢武帝時的名將霍去�。详栢囍萑耍┚褪且幻砭细呤�。就是說，上至高級將領，下至士卒，都把踢球作為增強體質的一種有效活動。
2000年12月25日，國際足聯主席布拉特先生在伊朗舉行的“文明杯”足球賽新聞發布會上說：“足球起源于中國，并從那里傳給了埃及，而后從埃及傳到希臘、羅馬、法國，最后才傳到美國。”
蹴鞠在中國起源非常早，可以上溯至戰國時代。到了漢代，蹴鞠已經發展成為一項非常專業化的運動，并且有比較健全的比賽規則。漢朝皇室中的蹴鞠規模很大，設有專門的球場，四周還有圍墻和看臺。在當時比較正規的蹴鞠比賽分為兩隊，雙方各有十二名隊員參加，以踢進球門的球數的多少來決定勝負。由于蹴鞠的對抗性強，在當時多盛行于軍隊的軍事訓練中。東漢李尤《鞠城銘》述：“圓鞠方墻，仿像陰陽。法月衡對，二六相當。建長立平，其例有常。不以親疏，不有阿私。端心平意，莫怨是非。”
至唐宋，蹴鞠的形制有的很大的改變，技術也有很大的提高。有宮庭的數百人一起參加的大型活動，也有家庭式的幾個人的小比賽。宋代除了設有球門的比賽形式以外，還盛行以表現個人技巧的踢法，謂之“白打”。既有單人表演，亦有二三人乃至十余人的共同表演。 《水滸傳》中所述的高俅就是因球藝高超而成為皇帝的寵臣。
至清代，愛好溜冰的滿族人曾將其與滑冰結合起來，出現了“冰上蹴鞠”的運動形式。清代中葉以后，隨著西方現代足球的傳入，中國傳統的蹴鞠活動被現代足球所取代。
2004年初，國際足聯確認足球起源于中國，“蹴鞠”是有史料記載的最早足球活動�！稇饑摺泛汀妒酚洝肥亲钤缬涗涻砭系奈墨I典籍，前者描述了2300多年前的春秋時期，齊國都城臨淄流行蹴鞠活動，后者則記載，蹴鞠是當時訓練士兵、考察兵將體格的方式(“?鞠，兵勢也，所以練武士，知有材也”)。
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