歷史上，中國雖然宣布了參加第一次世界大戰，但并沒有真正派出軍隊參戰。真正卷入戰爭的中國人，是以14萬北方農民為主組成的中國勞工，協約國稱為“中國勞工旅”，他們為協約國西線戰場提供了重要的勞動力，其中有數千華工最終埋骨異域。

　　英法對華工的到來充滿期待

　　在歐洲戰場上，以英法為首的協約國一方在德國的步步緊逼下損失慘重，僅僅1916年7月發生的索姆河之戰，英軍傷亡就達40萬人。隨著戰爭的演進，協約國一方面臨著嚴重的人力資源危機。當協議國兵員銳減、勞力奇缺，難以為繼之時，英國一位軍官提出：“為什么不用中國人?”

　　為了讓更多的歐洲人從工業勞動中解放出來走向前線參戰，英國和法國將他們的目光投向中國廉價又豐富的人力資源，希望中國人可以作為工人前往歐洲支援協約國一方的作戰。于是，在德國人無暇顧及的遠東地盤上，一場大規模的勞工招募運動悄悄拉開。

　　由于北洋政府不愿意得罪德國人，這些招募計劃一開始都是半官方的，但是在1917年中國宣布參戰后，開始轉由中國政府勞工部組織勞工輸出。從1916年5月輸出第一批勞工開始，到第一次世界大戰結束的1918年11月，相繼有14萬華工遠涉重洋，來到戰火紛飛的歐洲，開始了他們曲折艱辛的勞工經歷。

　　當第一批中國勞工到達法國馬賽港的時候，法國報紙《L’Excelsoir》在1916年8月22號的頭版新聞上這樣描述：“這些華工是通過仔細挑選招來法國的。他們大部分來自中國的北方。他們比安南人更加能忍受我們國家的氣候。另外，醫療體檢報告結果認為絕大部分的華工身體健壯，這對我們國家繼續在那兒招工是一個好消息�！笨梢钥闯�，法國人對華工的到來充滿了期待。

　　法國人的期待是有理由的。因為，英法兩國對華工的選拔非常嚴格，凡患有眼病、肺結核、性病及牙病者均被拒絕。招募的華工以山東人、湖北人為主，此外還有一部分人來自遼寧、吉林、江蘇、湖南、安徽，甚至甘肅。選拔后的華工被集中在威海衛進行簡單的軍事訓練，等待乘船離開中國前往法國。

　　生死未卜的命運

　　1916年至1918年間，英法兩國在中國共招募華工14萬人左右，這其中近三分之二為山東人。他們在歐洲后多從事挖掘戰壕、筑路、救護傷員等戰勤和戰斗工作，約兩萬人付出了自己的生命，有的只有工號連名字都沒有留下。

　　從離開中國那一刻起，華工們就面對著生死未卜的命運，死亡的危險如影隨形。1917年2月24日，德國潛艇在地中海海域擊中運送華工的郵輪，船上543名華工全部葬身大海。

　　按照最初約定，華工的工作是以工代兵，并不參戰，但事實上華工的工作幾乎都是處于最前線。在工作安排上，法招華工多被安排到軍工企業，受雇于法國的華工由法國軍事當局負責。通過分包系統，對勞工有需求的企業開始使用這些人。因此，從布雷斯特到馬賽，從里昂到敦刻爾克，不管是在國有兵工廠中還是在冶金、化工、建筑行業的私營企業中，都有華工的身影。

　　華工有的受雇于重工業企業，例如施奈德公司，有的受雇于汽車公司，例如雷諾公司，還有的被推薦至港口管理部門。而英招華工則幾乎全部被投放到前線，挖掘戰壕、修筑工事、野戰救護、掘埋尸體、清掃地雷、筑路架橋、解運糧草、裝卸給養……但凡戰爭所需，幾乎無處不往、無所不為。另一些則替代了被派往法國的英國碼頭工人和運輸工人，這樣就使得英國工人能夠回到英國從事他們的職業。但無論是在前線還是后方，華工從事的都是最艱苦、最繁重的工作。

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