姜尚，名望，呂氏，字子牙，或單呼牙。也稱呂尚，因是齊國始祖而稱“太公望”，俗稱姜太公。東海海濱人。西周初年，被周文王封為“太師”(武官名)，被尊為“師尚父”，輔佐文王，與謀“翦商”。后輔佐周武王滅商。因功封于齊，成為周代齊國的始祖。他是中國歷史上最享盛名的政治家、軍事家和謀略家。
相傳姜尚的先世為貴族，在舜時為官，因功被封于呂(今河南南陽)，故為呂氏，名呂尚。中國古代的姓是母系氏族的產物，所以“姓”即“女生”，后來在一個姓中又以男性為主有了氏，到春秋戰國以后，氏越來越多，姓和氏逐漸合二為一，就是現在所說的姓氏。
后來家道中落，至姜尚時已淪為貧民。為維持生計，姜尚年輕時曾在商都朝歌(今河南淇縣)宰牛賣肉，又到孟津(今河南孟津縣東北)做過賣酒生意。他雖貧寒，但胸懷大志，勤苦學習，始終不倦地研究、探討治國興邦之道，以期有朝一日能夠大展宏圖，為國效力。直到暮年，終于遇到了施展才華之機。
當時，正是東方大國殷商王朝走向衰亡的時期。殷紂王暴虐無道，荒淫無度，朝政腐敗，社會黑暗，經濟崩潰，民不聊生，怨聲載道。而西部的周國由于西伯姬昌(后為周文王)倡行仁政，發展經濟，實行勤儉立國和裕民政策，社會清明，人心安定，國勢日強，天下民眾傾心于周，四邊諸侯望風依附。壯心不已的姜尚，獲悉姬昌為了治國興邦，正在廣求天下賢能之士，便毅然離開商朝，來到渭水之濱的西周領地，棲身于?溪，終日以垂釣為事，以靜觀世態的變化，待機出山。一天，姜尚在?溪垂釣時，恰遇到此游獵的西伯姬昌，二人不期而遇，談得十分投機。姬昌見姜尚學識淵博，通曉歷史和時勢，便向他請教治國興邦的良策，姜尚當即提出了“三常”之說：“一曰君以舉賢為常，二曰官以任賢為常，三曰士以敬賢為常�！币馑际�，要治國興邦，必須以賢為本，重視發掘、使用人才。姬昌聽后甚喜，說道：“我先君太公預言；‘當有圣人至周，周才得以興盛�！褪悄俏皇ト税�？我太公望子(盼望先生)久矣！”于是，姬昌親自把姜尚扶上車輦，一起回宮，拜為太師，稱“太公望”。從此，英雄有了用武之地。
注：傳說姜尚本是處士，為逃避殷紂的暴政，隱海濱。又說他曾事紂，因紂無道而離去，游說諸侯，無所遇而卒歸周文王。還有的說他曾屠牛于朝歌(殷都，今河南淇縣)，賣飲于孟津(今河南盂津以北)；或說他年老窮困，隱于渭濱，以漁釣于周文王，文王載與俱歸，立以為師。以上所說歸周的途徑雖不同，但歸周大事的核心人物則是肯定的。
不久，商紂王懷疑周文王欲圖謀商之天下。遂將周文王拘捕在都城的監獄里。于是姜尚、散宜生廣求天下美女和奇玩珍寶，獻給紂王，贖出了文王。文王歸國，便與姜尚暗地里謀劃如何傾覆商朝政權。為此，姜尚策劃出許多兵家謀略，由于這個原因，后人言及兵家權謀都首推姜尚，他便成了兵家的始祖，或稱鼻祖。
姜尚在輔佐周文王期間，為強周滅商制定了一系列正確的內外政策。對內，實行農人助耕公田納九分之一的租稅，八家各分私田百畝，大小官吏都有分地，子孫承襲，作為俸祿等經濟政策，促進丁生產的發展，打下了滅商的經濟基礎。對外，表面上堅持恭順事殷，以麻痹紂王，暗中實行爭取鄰國、逐步拉攏、瓦解殷商王朝的盟邦，以翦商羽翼，削弱和孤立殷商王朝的策略。在姜尚的積極謀劃下，歸附周文王的諸侯國和部落越來越多，逐步占領了大部分殷商王朝的屬地，出現了“天下三分，其二歸周”的局面，為最后消滅紂王，取代殷商，創造了條件。
周文王死后，武王姬發繼位，拜姜尚為國師，尊稱師尚父。姜尚繼續輔佐周國朝政。一次，周武王問道：“我欲輕罰而重威，少行賞而勸善多，簡其令而能教化民眾，何道可行?”姜尚答曰：“殺一人而千人懼，殺二人而萬人懼，殺三人而三軍振者，殺之。賞一人而千人喜，賞二人而萬人喜，賞三人而三軍喜者，賞之。令一人而千人行者，令之；禁二人而萬人止者，禁之；教三人而三軍正者，教之。殺一以懲萬，賞一而勸眾，此明君之威福�！蔽渫跹月犛嫃�，時時慎于行賞，力求令行禁止，使周朝政治愈益清明。而此時的殷商王朝政局更加昏暗，叛殷附周者日多。周朝逐漸羽翼豐滿，國勢日隆。武王九年(約公元前1059年)，為了探察諸侯是否會集而東討商國。周軍在姜尚的統帥下，浩浩蕩蕩開到孟津，周武王在這里舉行了歷史上有名的“孟津之誓”，發表了聲討殷紂王的檄文。屆時800諸侯會諸此地(當時的諸侯國都很小，商朝國土中竟達1800多個。后來的春秋五霸和戰國七雄是在兼并混戰中形成的較大的諸侯國)，顯示了武王的聲威。當時許多諸侯都說，“商紂可伐！”武王和姜尚則認為，時機尚不成熟殷商王朝的統治雖已陷入內外交困、岌岌可危的境地，但其內部尚無明顯的土崩瓦解之狀，如果興師伐紂，必然會遭到頑強抵抗。于是，決定班師而回。這次行動，實際是滅商前的一次預演，在諸侯國間產生了強烈影響，使更多諸侯聽命于周武王。
武王十一年(約公元前1062年)，殷商王朝統治集團核心發生內訌，良臣比干被殺，箕子被囚為奴，微子啟懼禍出逃，太師疵、少師強投降周武王。武王問姜尚：“殷大臣或死或逃，紂王是否可伐?”姜尚答道：“天與不取，反受其咎；時至不行，反受賓殃。”武王聞言，決意舉兵伐紂。遍告諸侯說：“殷有重罪，不可以不畢伐”。遂以姜尚為主帥，統領兵車300乘，虎賁(猛士)3000名，甲士4.5萬人，以“吊民伐罪”為號召，聯合諸侯各國，出兵進取商都(參見周滅商之戰)。但占卜結果卻不吉利，部隊行至汜水牛頭山，風甚雷疾，旗折鼓毀，群公疑懼，有人甚至請求還師。只有姜尚堅持出兵，“今紂刳比干，囚箕子，伐之有何不可?舉事而得時，則不看時日而事利，不假卜筮而事吉，枯草朽骨，安可知乎!”他說那些占卜用的龜甲和蓍（音式）草根本不懂什么吉兇。姜尚親自援袍而鼓，率眾先涉河，武王最終聽從了姜尚的意見，，統兵前進。
二月甲子(二月五日)，周武王率領大軍會合庸、蜀、羌、微、盧、彭、濮等方國部隊戰車四千乘陳師牧野(商都朝歌70里，今河南淇縣南)，與紂王的17萬大軍展開決戰(參見牧野之戰)。拂曉，進行莊嚴的誓師??這便是歷史上有名的“牧誓”，誓詞歷數紂王聽信寵姬讒言，招誘四方罪人和逃亡奴隸，暴虐地殘害百姓等罪行，說明伐紂的目的乃代天行罰，宣布戰法和紀律要求，激勵戰士勇猛果敢作戰，武王使尚父親統百名精銳勇土“致師”??發起挑戰，接著指揮戎車三百乘、虎賁三千人，甲士四萬五千乘勢馳逐沖擊。紂師雖眾，皆無斗志，而且“前徒倒戈”??前面的士卒調轉槍頭指向商軍，給武王開路。武王見此情景，指揮全軍奮勇沖殺，結果，商紂王的十幾萬大軍，當天就崩畔瓦解。紂王見大勢已去，連夜倉皇逃走，與妃子妲己一起在鹿臺投火自焚，至此，殷商王朝宣告滅亡。
牧野之戰所以能大獲全勝，多賴姜尚英明的組織指揮。在作戰時機的把握上，選擇在紂王麻痹松懈、眾叛親離之時；在力量的組織上，以“吊民伐罪”為號召，聯合諸侯共同伐商；在作戰指揮上，首先以兵車、猛士從正面展開突擊，爾后以甲士展開猛烈沖殺，一舉打亂了商軍的陣勢，奪取了戰爭的勝利。
周朝建國之后，姜尚因滅商有功，被封于齊，都城營丘（今日臨淄市臨淄北）。姜尚東行到自己的封地去，路上每宿必留，走得很慢。有人對他說：“我聽說過時機難得而易于失去，作為一個客人，安于路邊旅店中的享樂，恐怕不象到自己封地上任的樣子�！碧犃�，夜里穿起衣服馬上前行，天亮時到達營丘，正好遇到萊國的人來與他爭奪營丘。
姜尚在齊國政局穩定后，又開始改革政治制度。他順應當地的習俗，簡便周朝的繁文縟節。大力發展商業，讓百姓享受魚鹽之利。于是天下人來齊國的很多，齊國成為當時的富國之一。在周成王時，管叔、蔡叔作亂，淮河流域的少數民族也趁機叛亂(參見周公東征)，周王下令給姜尚說：“東到大海，西到黃河，南到穆嶺，北到無棣，無論是侯王還是伯男，若不服從，你都有權力征服他們�！睆拇�，齊國成為大國，疆域日益廣闊，使之成為后來的春秋“五霸”和戰國“七雄”之一。戰亂最終被周公姬旦給平叛。太公姜尚活了一百多歲而卒，但葬地不詳。
相傳兵書《六韜》為姜尚所作，后人考證系戰國時人依托于他的作品。但從現存的內容看，基本上反映的是姜尚的軍事實踐活動和他的韜略思想。司馬遷在《史記?齊太公世家》中指出：“后世之言兵及周之陰權皆宗太公為本謀。”由此看來，姜尚實為中國謀略家的開山鼻祖。
點評：姜尚是中國古代第一個軍師型的軍事家，其軍事韜略在中國戰爭史上占有重要地位，對后世用兵起了遠的影響。
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