公元前193年夏,相國蕭何病重,漢惠帝親自來慰問，并請教蕭何誰可做他的繼承人,蕭何向惠帝推薦了曹參，蕭何死后，曹參被召往長安繼蕭何在中央任丞相。臨別的時候，他囑咐繼他任齊相的人說：“要把齊國的刑獄和集市留意好。”繼任的齊相問道：“國家的政治沒有比這些更重要的事情了嗎？”曹參說：“監獄和集市都是安排壞人的場所，你現在如果處理不好二者的平衡關系，把壞人安置到什么地方去呢？”
　　曹參到中央繼任丞相后，一切遵守蕭何原來的法規辦事，他自己只是日夜飲酒作樂，沒有出臺什么新舉措，來訪的客人們都想跟他談些事，一到他那里，就被曹參招待喝酒；其間想談事，又被一個勁兒勸酒，直到被灌醉方才罷休，到底也沒能說成什么事。

漢惠帝劉盈責怪曹參不治理政事，就讓曹參的兒子、中大夫曹窟私下里把自己的責備之意去問一問曹參。曹窟以休息、沐浴為理由回家，勸諫曹參去治理朝政。曹參聽了大怒，抽了曹窟二百鞭子。
　　漢惠帝責問曹參說：“你為什么要打曹窟呢？這是朕派他去勸你的�！辈軈⑷∠旅弊有卸Y謝罪說：“陛下自已掂量掂量，陛下與高帝相比誰更圣明英武？”惠帝說：“朕怎敢與高帝相比呢？”曹參又說：“陛下看臣的才干與蕭何相比誰更強？”惠帝說：“你似乎比不上蕭何。”曹參說：“陛下所說的很對呀。高帝與蕭何平定了全國，法令已經訂得很清楚了，陛下無為而治，臣等謹守職分，遵循著既定的法令不脫離，不也就行了嗎！”惠帝明白了曹參的心意，就對他說：“那你就去休息吧！”
　　丞相曹參的衙門和相府的后花園相鄰。衙門中的屬吏們成天在衙中歡呼飲酒，喧嘩聲音傳到墻外很遠。曹參的隨從們隨他到后花園游玩，心里幸災樂禍，心想曹丞相聽到他們的喧鬧聲，一定會整治他們。誰知曹參聽到隔墻的熱鬧聲后，就命人擺席取酒，也歡呼喧鬧，和衙中屬吏們相呼應，曹參的隨從們這也才不再說什么了。

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