在兩漢經學發展的過程中，出現了大量的經書的注解，其中包含了大量的文字方面的解釋。這些解釋，在開始的時候總不能離開經文。后來有了發展，可以離開經文而就文字本身的規律加以表述，有時還匯集成書，這就是所謂小學。在《漢書·藝文志》里，小學作為一個獨立的門類，列于“六藝略”之中，而又是置于“六藝略”之末，這也略可說明經學和小學的關系。

在漢代學者中，有些人既是古文經學家，又是小學家。張敞，修《春秋左氏傳》，又通《蒼頡篇》，能讀宗周銘文。桑欽傳《古文尚書》，又有說小學之書，《說文解字》載其字說。杜林，傳《古文尚書》，史稱其傅學多聞，尤長于小學，著有《蒼頡訓纂》一篇，《蒼頡故》一篇。衛宏，傳《古文尚書》、《毛詩》，作《毛詩序》，《唐書·藝文志》有衛宏《詔定古文字書》一卷，《汗簡》引有衛宏《字說》。徐巡，傳《古文尚書》，《說文解字》引有徐巡說二條。賈逵是經學大師，是許慎之師，《說文解字》引其字說十七條。

許慎，字叔重，汝南召陵人，是個有成就的經學家，又是有更大成就的小學家。他博學經籍，為馬融所推敬。當世人稱道說：《五經》無雙許叔重。他認為《五經》傳說臧否不同，撰《五經異義》。又認為：“文字者，經義之本，王政之始，前人所以垂后，后人所以識古。”他撰《說文解字》十四篇，于漢和帝永元十二年（公元100年）寫成，其中收入古文、小篆九千三百五十二字，解說十三萬三千四百四十一字，分為五百四十部，分別說明文字的結構、意義，辨別偽訛。這是兩千年來小學書中的權威著作。書序中，論述文字發展的過程和文字結構的原則，也是小學史上的重要文獻。