春秋時，天子失權，王綱解紐，周代的最高政治權力出現了真空，諸侯漫無統紀，起而互相兼并，進而發展為大國爭霸，形成了取代王權的霸主政治，又稱方伯政治�！妒酚洝ぶ鼙炯o》說：“平王之時，周室衰微，諸侯強并弱，齊、楚、秦、晉始大，政由方伯�！狈讲问侵艽`社會在衰落過程中必然出現的一種歷史局面。周初，“天子建國，諸侯立家”，即天子分封諸侯國，諸侯分封卿大夫之家。天子在所分封的諸侯國中，委任王室功臣、懿親為諸侯之長，代表王室鎮撫一方，稱為“方伯”。春秋時，王權陵替，霸業代興，可以說正是這種方伯政治發展的必然結果。在諸侯強并弱、大吞小的兼并戰爭中，許多國家都遭到了覆亡的厄運�！盾髯印ぶ倌帷份d齊桓公“并國三十五”，《韓非子·難二》載“晉獻公并國十七，服國三十八”，《有度》載“荊莊王并國二十六，開地三千里”，《十過》載秦穆公“兼國十二，（《史記·李斯列傳》作“二十”。）開地千里”。而那些兼并了較多領地的國家，如秦、齊、晉、楚、吳、越等則成為實力雄厚的大國，彼此展開了激烈的大國爭霸。
春秋時的諸侯兼并和大國爭霸可以劃分為四個階段。第一階段，由公元前770年周平王東遷洛邑至公元前681年齊桓公北杏會盟，開始稱霸，前后凡八十九年。這一階段是諸侯互相兼并的混亂時期，在兼并中形成了幾個區域性的“小伯”，即鄭、齊、秦、楚。
鄭在武公時就吞滅了虢、鄶（kuài，音快）等十邑。鄭莊公雄繼承父業，任王朝卿士，依靠優越的政治地位和三軍武力，在周平王四十九年（公元前722年）首先削平了共叔段之亂，統一了內部。繼之對外用兵，先后伐陳、伐宋、入許、敗息、救齊，大敗戎師。周桓王十三年（公元前707年）又在?葛戰敗周桓王。一時之間，中原諸侯罕有其匹，號為“小伯”。但鄭為四戰之地，壤地褊（biǎn，音扁）小，無法向外發展，所以未能成為與齊、晉、秦、楚相匹敵的大國。齊為太公望呂尚的封國，西周時為東方大藩，有征討“五侯九伯”之權。春秋初，仍未喪失大國地位�！秶Z·鄭語》說：“及平王之末，……齊莊、僖于是乎小伯�！毕骞梦缓�，首先伐滅了阻礙齊向外擴張的紀國，又滅?（chéng，音成）、伐衛、伐鄭、殺魯桓公，保持了東方諸侯之長的地位。
楚本祝融姓的一支，早在周初已經建國。春秋初，楚君熊儀（若敖）、熊?（?昌），“篳路藍縷以啟山林”，積極向外擴張。楚武王熊通伐隨，敗鄖（yǚn，音云）與蒲騷。楚文王熊貲滅申、滅息、滅鄧，屢犯蔡國，勢力伸展到河南南部。至楚成王熊惲時，更加緊北進，兵鋒常臨陳、蔡、許、鄭諸國，勢力深入中原腹地，是南方大國。
秦本西陲附庸小國。西周末，秦襄公將兵救周，又護送平王東遷，始受封為諸侯，平王賜以陷落戎族手中的岐豐之地。襄公及其子文公，歷時兩代，打敗犬戎，“收周余民而有之，地至岐�！逼浜笄貞椆▽幑�、武公又攻取西戎大片土地，在?（guī，音龜）邑、冀戎、杜、郢等地設縣，發展成為西方大國。晉在春秋初期，由于曲沃叛亂，內訌不止，國力削弱。至周僖王四年（公元前678年），僖王命曲沃武公為晉侯，允許組建一軍，晉始起步發展。武公子獻公積極對外擴張，先后滅耿、霍、魏、虢、虞，終成北方大國。x第二階段，由公元前681年齊桓公稱霸，至公元前632年城濮之戰，前后凡四十九年。
這一階段齊桓公稱霸在前，晉文公建霸在后，是春秋霸業的高潮階段。特點是齊楚、晉楚三國爭霸。
齊桓公為春秋五霸之首，公元前685年即君位后，即任命大政治家管仲為相，在國內進行政治、經濟、軍事改革，實行“參國伍鄙”制度，“作內政而寄軍令”，重農業、通工商、治魚鹽之利，為霸業奠定了基礎。齊桓公稱霸的特點是以“尊王攘夷”為號召。在“尊王”方面，公元前655年，他召開了諸侯“首止之會”，安定了周惠王太子鄭的太子地位；公元前652年，他舉行“洮之會”，安定了周襄王之位。公元前651年，在“葵丘之會”上，推重周天子，甘居臣下地位，以約束諸侯。公元前649年，王子帶召揚拒、泉皋、伊洛之戎同伐京師，入王城。秦、晉伐戎救周。次年，晉為戎、周講和，未獲成功。齊派管仲“平戎于王”。“尊王”的旗幟使齊桓公取得了“挾天子以令諸侯”的政治優勢。齊桓公的“攘夷”功績，有以下幾個突出事例：即救邢、封衛、救燕、服萊夷和伐楚。D齊桓公稱霸三十多年，團結了中原諸侯，打擊了戎狄勢力，抑制了楚國的北進。他多次召開諸侯大會，尤其“葵丘之會”，重申了周代的一些禮制，促進了中原國家的經濟貿易往來，是他霸業的頂點�？鬃釉f：“桓公九合諸侯，不以兵車。”又說：“管仲相桓公霸諸侯，一匡天下，民至于今受其賜”，是對齊桓公霸業的中肯評價。周襄王九年（公元前643年），桓公死，齊因內亂因而霸業衰微。這時，中原諸國唯宋最大，宋襄公有賢名，遂奮起爭霸。周襄王十年，宋襄公伐齊，立孝公。次年，又執滕子，殺?子，攻伐曹國，在諸侯中立威。隨即轉而向南對抗強楚。楚成王也想乘齊霸衰微，北上爭霸。這就引發了宋、楚沖突。
公元前639年，在諸侯“盂之會”上，楚人逮捕了宋襄公并討伐宋國，后來又放了他。宋襄公不能吸取教訓，于公元前638年伐鄭，楚救鄭伐宋，雙方戰于泓水，宋軍失敗，襄公受傷。次年，宋襄公因傷病歿，稱霸之夢遂化作泡影。
楚敗宋以后，聲勢顯赫，公元前637年伐陳，與衛聯姻，結好魯國、曹國。公元前634年，楚又伐宋、伐齊，占據齊國谷地。中原諸侯莫敢攖（yīng，音英）其鋒。公元前636年，晉文公回國即君位，整頓國政，通商寬農，啟用人才。他像齊桓公一樣打出“尊王攘夷”旗幟，于公元前635年出兵平定王子帶之亂，安定襄王，獲襄王所賜南陽之田，開辟了進出中原的捷徑。數年之間，國勢大振，遂擴編三軍，進兵中原，與楚爭霸。公元前633年冬，楚軍圍宋。次年春，晉出兵救宋，一路侵曹伐衛，然后聯合秦、齊在城濮與楚展開大戰，擊敗楚軍，一舉獲得中原霸權。楚國北進勢頭遭到前所未有的打擊，中原諸侯一時紛紛離楚從晉，中原又出現了安定局面。
第三階段，公元前632年城濮之戰至公元前546年宋之盟，前后凡86年，是晉、楚兩強爭霸的歷史階段。城濮之戰后，晉借勝楚之余威，雄踞北方，長期稱霸。公元前627年，秦派兵長途奔襲鄭國，企圖在東方找到立足點，以染指中原霸權。但秦軍在崤山中晉埋伏，全軍覆沒，三帥被俘。從此秦為晉所阻，終春秋之世，不能東進。楚雖在城濮之戰中受到重創，但究屬偏師折?，并未影響國力，依然是南方大國，仍不斷北進，與晉爭奪中小國家，尤其是地處中原要沖的鄭國。公元前626年，楚太子商臣弒父而立，是為穆王。穆王在位十數年間，滅江、六、蓼，積極自強。其時，晉靈公年少昏庸，霸業不竟。公元前613年，楚莊王即位，更積極向外發展，先后滅庸和舒蓼。公元前606年，進兵中原，借伐陸渾戎之機，“至于洛，觀兵于周疆…問鼎之大小輕重”。公元前609年，晉國內亂，靈公被弒，成公即位。但成公即位不過數年便死。景公嗣立，六卿不和。周定王十年（公元前597年），晉、楚戰于?，楚勝晉敗。楚莊王終于奪得中原霸權。
?之戰晉國雖敗，但國力未衰，仍為北方強國。晉景公吸取?戰教訓，奮力圖強，于公元前594年、593年接連滅掉了身邊的赤狄潞氏、甲氏、留吁、鐸辰諸小國，國力有所壯大。
齊見晉敗于?，興兵進犯魯、衛等小國，又南聯楚國，企圖與晉分享北方霸權。晉、齊沖突再起。遂有公元前589年的鞍之戰，晉大敗齊軍。?戰十年之后，即公元前587年，晉又在麻隧大敗秦師。為了打破楚、秦聯合的局面，晉采取聯吳制楚的策略，派巫臣出使吳國，“教吳乘車，教之戰陣，教之叛楚�！睍x在滅狄、服齊、敗秦、聯吳方面做了一系列工作后，專力對付楚國。
周簡王六年（公元前580年），晉、楚出于長期斗爭，雙方都無法征服對方的考慮，提出了“修好結成”的愿望，并一度結盟于宋西門之外。但不久即在爭鄭問題上發生沖突，導致了公元前576年的鄢陵之戰。
鄢陵之戰，晉勝楚敗，晉在雙方爭霸中又占了上風。
鄢陵之戰后，晉厲公寵信外嬖胥童，誅殺三?，欒氏、中行氏又殺胥童、弒厲公。晉國內亂，公室衰微，六卿擅權。公元前573年，晉悼公即位，修明政治，“節器用”，“盟諸戎，修民事，田以時”，使國力恢復。公元前570至562年的八年間，九合諸侯，諸侯紛紛倒向晉國一邊。又在虎牢筑城，迫使鄭國服晉，兵威大振，三駕而楚不能敵，恢復了晉國霸業。
但是，晉國公室衰微的趨勢已難于挽回，悼公爭霸的努力雖成功于外，對內也只能求得安定。他始終不敢糾彈欒氏、中行氏弒君的案件，就是例證。
楚國雖未發生政權下移的問題，但多年的爭戰造成重重內憂，而不競于晉。其兩屆令尹子囊、子木先后說：“當今吾不能與晉爭”，“晉之伯也，有叔向以佐其卿，楚無以當之，不可與爭”。他們都厭倦了與晉的爭戰。而那些夾在晉、楚兩強中間的中小國家，晉來服晉，楚來服楚，飽受戰禍蹂躪，更希望和平，所以弭兵就成了當時大小國家一致的要求。公元前546年，晉、楚兩國達成了宋之盟，晉、楚兩強暫時停止了爭霸戰爭，轉而忙于各自的內部事務。宋之盟是春秋歷史的轉折點，它表明中原諸侯爭霸的歷史進入了尾聲。第四階段，由公元前546年宋之盟至公元前453年韓、趙、魏三家滅知伯而分其地，前后凡九十四年。
這一階段是中原列國軍權下移和東南吳、越爭霸的歷史時期。宋之盟后，中原諸侯的軍權普遍下移于卿大夫，禮樂征伐大權已由前一時期的“自諸侯出”轉變成為“自大夫出”。早在周靈王十五年（公元前557年），《公羊傳》就說天下“信在大夫”，“君若贅旒然”。列國之君，有的被殺，有的被逐，不被殺逐者的權力也大為削弱。晉在平公時，公室已卑微，“戎馬不駕，卿無軍行，公乘無人，卒列無長”。六卿專權，政出多門，卿族斗爭達到了白熱化程度。首先是范氏與欒氏斗爭，欒氏失敗，牽連被殺逐者數十家。至趙簡子（名鞅）執政時，趙、魏、韓、知四家又掀起了同范氏、中行氏的斗爭。這場斗爭長達七年，牽涉五國，最后以范氏、中行氏失敗告終。至春秋末，知氏最強，想兼并韓、趙、魏三家，反被三家消滅而分其地，歷史也就進入了戰國時期。齊至景公時，政權下移，卿大夫的兼并斗爭愈演愈烈。開始是崔氏、慶氏擅權，繼而慶氏滅崔氏。欒氏、高氏又滅慶氏。不旋踵間，欒、高氏又為陳、鮑氏消滅。及景公死，陳無宇子陳乞聯合鮑牧驅逐齊國守國命卿高張、國夏。齊簡公時，陳乞又除掉簡公近臣闞止，朝廷內外皆陳氏之黨羽，姜氏之齊終為陳氏所取代。
e其他國家，如魯在文公時已失政權。《左傳》昭公三十三年（公元前510年）說：“魯文公薨，而東門遂殺嫡立庶，魯君于是乎失國，政在季氏�！苯K春秋之世，魯國政權始終在季孫、叔孫、孟孫三家手中；鄭在穆公以后，權歸七穆，即游氏、國氏、良氏、罕氏、駟氏、豐氏、印氏七家；衛國政權落入孫氏、寧氏手中；宋國政權落入華氏、向氏手中。
楚國的軍權雖然沒有下移，但楚靈王殺郟敖奪位，殘暴不仁，引發內亂。平王得國后又誅殺大臣，寵信佞臣，國勢削弱。昭王繼位，令尹囊瓦專權，崇信費無極，殺大夫?宛、陽令終，國家益亂。囊瓦又貪殘索賄，囚唐侯、蔡侯。蔡侯遂于公元前506年導吳伐楚、在柏舉大敗楚軍，五戰五勝，攻入楚都郢。楚國遭受了這次打擊，元氣大傷，再也無力參與爭霸事業了。
秦僻處西陲，自崤戰以后，雖屢求東進，但均未得手，轉而向西發展，漸次消滅戎、狄小國，開地千里，遂霸西戎。景公以后，長期與中原隔絕，書簡有闕，史事已不可詳考。在大國忙于內爭時，一些中小國家重又互相攻伐，中原秩序紊亂，致使時人有“無伯”之嘆。在華夏諸侯霸業衰微的時候，東南的吳、越兩國迅速崛起，闖入中原，爭奪霸權。
吳為太伯之后，地處東南，春秋初常附屬于楚。周簡王二年（公元前584年），晉采取聯吳制楚方略，遣使通吳，吳由此強大。吳國發展的戰略是先西后北，首先西進與楚爭奪淮河中游兩岸。公元前519年，吳在雞父（今河南固始縣東南）大敗楚軍，攻占州來（今安徽鳳臺縣），此后又連克淮河中游重鎮巢（今安徽巢縣東北），鐘離（今安徽鳳臺縣東北）。為穩定后方，公元前512年滅徐，公元前510年侵越，斷絕楚國在吳背后布置的后援。于是加緊西進，圍弦，侵潛，侵六，逼進楚國本土。公元前506年借口救蔡，大舉攻楚，在柏舉破楚軍，五戰入郢，獲勝楚大功。
周敬王二十四年（公元前496年），吳伐越，越王勾踐在?李大敗吳師，吳王闔廬因傷而死，子夫差立。夫差二年，在夫椒大破越軍，越王勾踐被迫降吳。夫差穩定了南方之后，率軍北上伐齊，爭霸中原。公元前484年，在艾陵大敗齊師。公元前482年，夫差又空國北上，與晉在黃池爭霸，“欲霸中國以全周室”。越乘吳國內空虛之機，攻入吳都，俘吳太子友，焚姑蘇臺。吳被迫撤軍向越求和。此后，越連續攻吳，不到十年，于公元前473年滅吳。越為東南“斷發文身”之族，至越王允常時始見記載。晉聯吳制楚獲得成功，楚以聯越伐吳作為對策�！洞呵铩氛压迥辏ü�537年）記載，越從楚伐吳，是楚聯越伐吳之始。
越至勾踐時始強。公元前496年，越在?李敗吳師，闔廬因傷而死，夫差日夜思想報復。公元前494年，吳、越夫椒之戰，勾踐戰敗求和，向吳請降。夫差采納太宰伯?建議沒有滅越國。越“十年生聚，十年教訓”，國勢漸強。公元前482年襲破吳都。公元前478年，越復攻吳，“吳士民罷弊，輕銳盡死于齊、晉”。越在笠澤大敗吳軍，并進圍吳都。公元前476年，越又舉兵攻吳，吳師敗，退保姑蘇山。公元前473年，越滅吳，并有其地。
越滅吳后，“乃以兵北渡淮，與齊、晉諸侯會于徐州（今山東滕縣南），致貢于周。周元王使人賜勾踐胙，命為伯”。當時，“越兵橫行于江淮，東諸侯畢賀，號稱霸王”。越王勾踐是春秋時代最后一名霸主。
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