在1949年初，每天有近50艘輪船往返于大陸與臺灣。在這些輪船中，有一艘名叫太平輪的。1949年，太平輪沉沒了。60余年之后，張典婉根據翔實的采訪，對歷史資料的調查，寫作了《太平輪一九四九》一書，為我們還原了災難現場以及處理方式。60過去了，災難離我們并不遙遠，關于太平輪沉沒的緣由，事件的處理方式，仍然值得我們反思。
一艘超載600余噸的貨運商船
太平輪的開航時間是1948年7月15日，往來于上海、基隆兩地，這艘載客商船的主體是美戰時期的鐵殼運輸船，起初是載貨用，后來才被改成商船。1949年初，蔣介石政權下野，太平輪就成為了運輸撤退軍民赴臺的旅游船。
1949年1月27日，這一天是農歷小年夜，太平輪又一次將要從上海起航。為了迎合年節氣氛，太平輪管事顧宗寶在上船前還特別采買了許多應景食糧：瑪其林、咖啡、培根、沙魚、目魚、咸魚、海參、海蜇皮、干貝、鴨蛋、各種肉類、冬筍、火腿、香菇、木耳、大頭蟹、各類酒水、汽水……看來是為了在船上供應船員食用，也有旅客加菜，增添年節的準備。
原定的啟程時間是上午，后來又改成了下午兩點，但是時間到了，船卻還沒有開。太平輪的一位�？褪潞蠡貞洠且惶焖臼撬椭蹲拥脚_灣讀書。中午時分卻接到侄子電話，說船還沒開，自己獨自很餓，讓叔叔送食物上船。盧超買了水果點心上船，“那時候甲板與碼頭齊平，以前我得用梯子上船，而此次竟是抬腳即可上船”。
太平輪之所以吃水比平日多了許多，是因為不停地有貨物搬上來。太平輪只是一艘中型船，核載噸數是2050.775噸，但實際當日起航時載重已達2700多噸。本來賣出去的船票是508張，但實際上有票沒票的乘客都涌上去，實際載客過千人。同時，船上還運送了一批重要物資，包括國民政府中央銀行重要文件1000多箱(后據臺灣紀錄片導演丁雯靜采訪分析，這些資料很可能是黃金)、東南日報社全套印刷設備、紙張及相關資料100多噸，同時還有一捆一捆的鋼筋不斷運上船，很快壓得船身傾斜。
船員喝酒賭博不開燈不鳴笛
太平輪直到當日午后四點半才開航，為了在戒嚴期間趕著出吳淞口，輪船在黃浦江頭加足馬力，快速前進。原本兵荒馬亂，外灘實施了宵禁，原本應當出港點燈的太平輪無視規定，為了躲避搜查，關掉了航行燈。
就這樣，太平輪在近年關的黃昏駛出港口，一路沒點燈，沒鳴笛;怕被軍方攔截，輪船改變航程，抄小路。往來的船只全為趕年關，靜悄悄地在海面上滑行，夜越深，船行得越快，直到見不著江邊的燈火人家;船上的旅客為著快過年了，在船上喧嚷、打牌、吃喝，個個都沉浸在年節的喜悅中。
太平輪上的廚師張順來事后說，他看到船上大副、二副們，那天晚上喝酒賭錢，而海象極佳，無風、無雨，也無霧。
人們稍微從年關氣氛中回過神來是在晚上11點45分，在輪船航行至舟山群島海域白節山附近時，與滿載煤炭、木材的建元輪相遇。這兩艘船都是晚上夜行，熄燈急駛，太平輪大副當天已喝醉，交由三副掌舵，三副忘記調舵，等發現建元輪迎面而來，提醒掛燈鳴笛已經來不及。兩艘船于是呈丁字形碰撞，建元輪立即下沉，太平輪三副也沒及時放下救生艇。建元輪很快沉沒，船上72人溺斃，有3人獲救上了太平輪。起初大家還以為太平輪相撞后無事，但是45分鐘之后，太平輪也開始沉沒。許多尚在睡夢中的旅客，根本來不及反應，就命喪海底。太平輪上近千人遇難，有38人被路過的澳大利亞軍艦救起。
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