軍令如山倒。一接到命令，51師迅速行動起來，從句容向西轉移，11月28日到達南京郊外，駐通濟門淳化鎮中間地區，奉命守備南京城防從方山至淳化鎮的一部分外圍防線。

淳化鎮在南京東南郊外，距中華門十八公里，在1937年時有京滬國道通過，今天則有104國道與寧杭高速公路（寧溧段）在淳化鎮交匯。日軍一路若從句容進擊南京，淳化鎮是必經之地，定會以主力猛攻。51師的任務，就是防守這道通往南京的南大門。

在上坊鎮的師部，王耀武向各團團長下達了作戰部署:紀鴻儒的301團占領由宋墅(含)經淳化鎮迄上莊(不含)之線，程智的302團占領右由方山(含)左迄宋墅(不含)之線，該兩團先期構筑可御中口徑炮彈之第一線防御陣地；剛剛歸來的張靈甫305團負責把守從高橋門至河定橋(不含)之線，構筑預備陣地；邱維達306團為預備隊，一部則置于湖熟鎮，防范敵從右翼進犯。王耀武的布防，基本是一個沿當時的京滬國道而展開的縱深防御陣地。

原先聽說淳化一帶筑有預設的國防工事，官兵們以為陣地應該有現成的堅固依托可恃，不料一到達實地察看，情況令人大失所望。所謂的國防工事，布局設計極不合理，機槍掩體相互距離甚遠，射擊孔大而無當不具隱蔽性，工事偷工減料，有的簡直只是敷衍的土堆。由于守城的決定臨時做出，具體的準備工作毫無系統可言，原有的工事無人留守，也沒有向導，各部隊連工事位置圖都無處可尋，只能自己瞎摸亂撞，好不容易找到了工事，卻大門緊鎖沒人接應，官兵們氣憤地跺著腳叫罵，性急的干脆砸門而入。51師到達前線即漏夜緊急搶修陣地，但是緩不濟急。該師事后在戰報中無奈地寫到:“構成堅固而縱深之陣地，需工甚大。而擔任作戰之部隊輸送力量薄弱，爆破材料及障礙物材料極感缺乏，雖經星夜趕筑，終以正面過寬，材料缺乏，陣地未能完成預期之堅固程度。”《陸軍第五十一師保衛南京戰斗經過》（《中華民國史檔案資料匯編:第五輯 第二編 軍事（二）》中國第二歷史檔案館編 江蘇古籍出版社1998年）

高橋門附近的陣地同樣差強人意，張靈甫不得不督促部下盡速對工事作臨時性的加固。

從高橋門的土坡向東南方?望，淳化鎮方向日軍的密集炮擊清晰可聞，伴隨著一串串沉悶的爆炸聲，張靈甫不用望遠鏡也能望見，遠處丘陵邊緣不時騰起大團大團的黑煙，將天空染成一片陰沉的灰色，分不清哪是烏云，哪是硝煙。淳化鎮第一線的301團于12月四日開始已與進攻的日軍主力接戰，至五日下午，淳化鎮正面的敵人增加到二千余人，附炮十余門，并且出動飛機竟日轟炸，前面傳來的戰況很不樂觀，兩天里301團官兵傷亡大半，紀鴻儒快要頂不住了。

時間刻不容緩，張靈甫已經來不及從容修筑完整的第二線陣地，他在高橋門附近快速檢視一周，即命令全團集合陣前。

一支部隊的精神和特色，往往與其主官的性格和作風十分相似。常言道:只有不會指揮的將，沒有不會打仗的兵。由張靈甫一手帶出來的新兵第305團，在兩個多月滬戰的實戰磨練中成長迅速，作戰特色也打上了其團長的鮮明烙印，官兵們打起仗來自有一股與張靈甫一樣不怕死的狠勁和虎氣。雖然預設的工事狀況不盡人意，張靈甫對部下的精神狀態還是相當的滿意，整齊的隊列，鋼盔下一張張被戰火熏得黝黑的面孔，疲憊中依然昂揚著為國殺敵的戰斗豪情。遺憾的是，對其中的許多人而言，未來的幾天，南京很可能是他們年輕生命的最后終點，當他們的軀體倒向這片戰斗過的即將淪陷的國土，他們永遠不會知道，身后留下的，將是令他們死不瞑目的屈辱。

對于戰場上的生與死，張靈甫對部下的詮釋是典型的鐵血軍人式的訓示:“作戰須步步求生，而存心必時時可死！蓋有光榮戰死之決心，乃能作絕處逢生之奮斗！” 團長的訓話斬釘截鐵，接下來的宣誓儀式，更將全團的情緒推向了高潮。張靈甫肅立隊前，面向紫金山，親率全團官兵向中山陵方向遙拜，官兵們挺槍舉拳向孫中山寢陵同聲宣誓:誓與首都共存亡！

淳化鎮的戰斗，以身負重傷的301團團長紀鴻儒被抬下陣地而告終，團里的十二名連長，四分之三非死即傷，全團官兵傷亡一千四百余人，301團幾近全軍覆沒。12月8日凌晨，淳化鎮失守。

王耀武見情勢不妙，只得將51師的陣線向后收縮，日軍趁勢發起追擊，企圖將撤退中的51師一舉殲滅。王耀武打算將師主力撤過第二線陣地，轉移至光華門外的飛機場繼續抵抗。

一個電話打到第305團的團部，電話里響起王耀武濃重的山東腔:“靈甫，第305團向淳化鎮后方管頭、上坊鎮一線推進，掩護師主力轉移！”

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