袁世凱能夠左右時局，操控近代中國風云的變化，主要得死力于在其鞍前馬后、奔走效勞的“北洋三杰”王士珍、段祺瑞和馮國璋。
關于這三位牛人，以許多革命黨的回憶說，辛亥革命期間曾作為代表與南方革命政府和談的唐紹儀，曾給孫文做過一個形象比喻：整個北洋系里，如果說袁世凱是手心，那么這三個人，就是中指和兩根食指，絕對的頂梁柱人物。
而身為手心，袁世凱一個公認強大之處，就是不但深知這三人的脾氣秉性，甚至對于他們的心態拿捏，都精準到控股地步。
這三杰中，王士珍年齡最大，成名最早，十七歲就成了淮軍葉志超的親兵，袁世凱還在朝鮮做外交官熬年頭的時候，他就在山海關練炮兵，練出來的一流炮兵，讓德國參觀團都擊節叫好過。后來參加甲午戰爭，大家都被日本追著揍，就他狠狠揍了日本幾下，好歹給大清陸軍爭了點面子。
往后跟著袁世凱小站練兵，朝廷過來檢閱，他親手練出的精銳，讓清朝權臣榮祿十分開眼，當場大為贊嘆。后來袁世凱巡撫山東，王士珍練的好兵，又把德國兵也閃了一回，德國膠州總督當場贊譽他與段祺瑞馮國璋為“北洋三杰”，也正從此開始，這名號不脛而走，最鞍前馬后的王士珍，更堪稱是其中最粗的一根中指。
但在后世的記錄中，他的名氣反而最小。因為王士珍性格中的另一特點，就是低調。不管立多大的功勞，都從來不顯山露水。明明是自己辛苦的成果，都謙虛歸為領導。比如袁世凱練兵，大方向老袁抓，具體細節都是王士珍拿，可練出來精彩表現，他卻決口不提自己功勞。后來鎮壓義和團，老袁還沒說話，他就主動殺了一片。等著袁世凱責問，王士珍卻大包攬說：如果這事對，功勞是您的，這事要錯，論罪是我的�？砂言绖P感動的不輕。
可要用好這么個厚道人，卻也不是白吃的午餐。他能跟隨袁世凱，也全虧了袁世凱慧眼識英：當初袁世凱小站練兵，王士珍興沖沖來報名，這卻正是他人生里最灰暗的時刻，剛打了敗仗不說，又因嫡母病故，鬧的滿臉憔悴。如此狼狽形象，弄的袁世凱身邊的心腹都竊笑不已。但袁世凱卻不笑，問了幾個問題，就立刻拍案叫絕：收了。自那以后，袁世凱給王士珍，一直關照有加。這種既相托敢委性命的氣魄，才成就了王士珍士為知己者死的人生。
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