周室東遷洛邑以后，王畿尚轄有方六百里領地。這塊領地，據清代學者顧棟高說，在“太華外方之間方六百里”。太華即華山，外方即嵩山，兩地之間處今河南嵩縣至陜西華陰縣。它“西有虢，據桃林之險，通西京之道；南有申、呂扼天下之膂，屏東南之固；而南陽背澤、潞，富甲天下；?轅、伊闕披山帶河”。桃林之塞為陜西潼關，申、呂在今河南南陽，澤、潞是山西潞城、晉城二縣，?轅在河南偃師，伊闕在河南洛陽市南。這600里王畿據有今河南洛陽市、沁陽地區及臨汝縣。周王室擁有這片土地，在春秋初仍不失為大國。但是，周平王庸碌無能，不思振作，在位51年，王室沒有恢復氣象。鄭武、莊公以英主之姿，兼任王朝卿士，然而處心積慮圖謀鄭國自身發展，并不以復興王室為意。平王晚年看到這種苗頭，欲分政給虢公，結果因不能駕馭局勢，反而落得個“周鄭交質”的后果，王子狐為質于鄭，鄭公子忽為質于周，加深了王室與鄭國的矛盾。
公元前719年，周桓王即位�；竿醣凶娓福ㄆ酵酰┻z志，很想重振王室，也選擇了鄭莊公為第一個打擊目標。因為鄭莊公當時任王朝卿士，執掌王朝權柄，鄭在春秋初又號為“小伯”，要能制服鄭國，對于復興王室無疑具有重要意義。但是，平王沒有辦到的事，桓王照樣沒辦到。當桓王準備立虢公為王朝卿士時，遭到了鄭莊公的強烈反對，周鄭關系惡化，立虢公為卿士的事就被擱置了。
平王東遷時，主要依靠了晉國和鄭國的支持。現在周、鄭關系惡化，桓王就把注意力轉移到了晉國。當時，晉國分裂為二：一為晉侯，居住在翼（今山西省翼城縣東）；一為曲沃莊伯，居住在曲沃（今山西聞喜縣東）。周桓王二年（公元前718年），桓王派王室大夫尹氏、武氏幫助曲沃莊伯討伐晉的都城翼，翼侯逃到隨國。但事隔不久，曲沃莊伯背叛了桓王。這年秋天，桓王改變了支持曲沃的態度，轉而命令虢公討伐曲沃，在翼邑立了晉哀侯。春秋初，王室雖然衰落，但天子在政治上仍為天下共主，還享有一定的權威，能支配一些中小國家。例如鄭國，雖號為春秋初“小伯”，且與周的關系已經惡化，但在宋國不朝王室時，它還是要打著王室的旗號去進行討伐。周桓王三年（公元前717年），鄭莊公到成周朝見桓王。這本是改變周、鄭關系的一個契機。但周桓王對鄭莊公不加禮遇，致使周、鄭關系不但沒有改善，反而更趨緊張。周桓王五年，桓王正式任命虢公忌父做王朝左卿士、邁出了他收回鄭莊公王朝執政權的重要一步。
但是，鄭莊公老謀深算，一方面以鄭國的強大武力為后盾，另一方面利用他擔任的王朝左卿士職務，借口“宋公不王”，于周桓王七年（公元前713年）聯合齊、魯兩國伐宋，奪取了宋國的郜（在今山東省武成縣）、防（在今山東省金鄉縣西），一并送給了魯國。這就團結了齊、魯兩個較大的國家，為以后對抗王室而不至于招致大國的反對打下基礎。蔡、衛、?三國拒絕參加鄭國的討伐行動，這年秋，宋、衛、蔡又攻入鄭國，鄭在戴（在今河南民權縣東）大敗三國之師。之后，鄭又以?“違王命”為借口，聯合齊師攻入了?國。經過一系列討伐戰爭，鄭爭取了盟國，壯大了自己的力量。
周桓王八年，桓王從鄭國奪取了鄔（在今河南偃師縣西南）、劉（在今河南偃師縣南）、為（wěi，音偉）（在今河南孟津縣東北）、邗（在今河南沁陽縣西北）四邑的土田，而把叛王投狄的蘇忿生之田十二邑交給鄭國。用自己不能占有的土田來換鄭國的土田，這種做法自然招致了鄭莊公的怨恨。但鄭莊公表面上泰然處之，反而拉攏虢公，用虢國軍隊伐宋，大敗宋師。
周桓三十三年，桓王經過十幾年的準備和努力，終于撤消了鄭莊公王朝卿士的職位，剝奪了他王朝執政的權力。鄭莊公也就不再朝王。于是，桓王征召陳、蔡、衛三國軍隊，于這年秋討伐鄭國，爆發了周、鄭?（xū，音需）葛之戰。
討伐軍共分三路，桓王親自統帥中軍，王朝左卿士虢公林父統帥右軍，蔡、衛二國跟從。王朝右卿士周公黑肩統帥左軍，陳國人跟從。鄭莊公親自帶兵抵御。他分兵擺下三個方陣，號為“魚麗之陣”。即以公子突為左矩（左翼方陣）統帥，抵御蔡人、衛人。以公子忽為右矩（右翼方陣）統帥，抵御陳國人。鄭大夫原繁、高渠彌帶領中軍跟隨莊公。在這個“魚麗之陣”中，每25輛戰車組成一偏，沖鋒在前。車下步卒每五人編為一伍，彌縫在戰車的空隙間。
在戰前，鄭國“左拒”統帥公子突分析周軍形勢說：“陳亂，民莫有斗心。若先犯之，必奔。王卒顧之，必亂。蔡、衛不枝，固將先奔。既而萃于王卒，可以集事�！碑敃r，陳桓公死去，國內發生變亂，戰士無心戰斗，確是周軍的薄弱環節。當周、鄭兩軍在?葛交戰時，鄭國抓住了周軍的這個薄弱環節，中軍首先用大旗指揮左右兩個方陣擊鼓攻擊，陳國人潰敗。周軍一邊戰斗，一邊照顧陳國的退兵，陣容發生變亂。蔡、衛兩國支持不住，也潰敗了。然后鄭國集中三軍兵力，進攻周軍，周軍大敗。鄭大夫祝聃射中桓王肩膀，桓王仍然指揮全軍退出了戰場。
?葛之戰在春秋初期的歷史上占有重要的一頁，它是桓王為維護和恢復王權而進行的戰爭，這場戰爭的勝負直接關系到東周王室的命運，也可以說是桓王為維護王室權威而進行的最后一搏。如果桓王能戰勝鄭國，那么王室的權威和聲望則可以繼續維持，并且可望在一定程度上恢復。為此，桓王自即位以來，就在王朝內外進行了一系列準備。在王朝內部，重用周公黑肩。在外部，依靠虢國，拉攏曲沃，后又扶植翼侯，逐步削奪鄭莊公王朝卿士的權力，團結了陳、蔡、衛等一批小國，從而發動了?葛之戰。但是，對于桓王來說，鄭莊公是一位強大的對手。他號為“梟雄”，老謀深算。自即位以來，在內部削平了共叔段的叛亂，對外用兵，連戰連勝，入許、勝陳、救齊、敗戎，并拉攏和團結了齊、魯兩個大國。所以，桓王輸掉這場戰爭是必然的。?葛之戰的失敗，使桓王恢復王室權威的努力化為泡影，王室聲威大為下降，從此以后淪落成為一般諸侯了。
至周惠王四年（公元前673年），惠王將虎牢以東的土地賞賜給鄭厲公，將酒泉的土地賞賜虢公。周襄王十五年，秦、晉遷陸渾之戎于伊川（今河南嵩縣）。周襄王十八年（公元前635年），襄王將南陽的陽樊、溫、原、?茅的土田賞賜晉文公。此后，王畿領地日益縮小，王室除了空有天子名號以外，在春秋時期政治舞臺上不再占有重要地位了。
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