鄭國是周天子所封較晚的一個國家，直到周幽王時期才建國，這時候距離平王東遷即所謂的東周已經很近了。這個國家的最初幾位國君比較有作為，春秋初期大國之間事情少，對他們來說天下相對還算穩定些，所以鄭國的戰事也不算多。自鄭莊公之后，諸公子爭奪君位，鄭國國勢漸弱。由于鄭國處于中原腹地（今河南新鄭一帶），土地肥沃，自然成為他國艷羨的對象。鄭國無險可守，是所謂的四戰之地，又處于周邊的大國夾縫之中，所以這鄭國就成了霸主之國的演兵場。由于春秋時期周天子還是所謂的天下共主，一些霸主之國的國君還要顧及他國的干涉，所以這鄭國雖被他國欺凌蹂躪，還能夠有國。也正因為如此，霸主們對鄭國的用兵，更像是一種顯示實力，因此才說這鄭國是霸主之國的演兵場。
楚國自楚武王時期開始強大，到了楚文王時期用武力統一了長江流域，到了成王時期，楚國開始將目光瞄向北方，鄭國自然就成了首選目標。公元前659年，楚國進攻鄭國，原因是鄭國親近齊國。第三年秋天，齊桓公在陽?謀劃伐楚，而這年冬天，楚國第二次出兵伐鄭。公元前657年，齊桓公與夫人蔡姬乘船游玩。蔡姬熟悉水性，搖晃船只顛簸桓公。齊桓公讓她停止，蔡姬不停。下船之后，蔡姬被送回蔡國娘家，但沒有斷絕婚姻關系。蔡侯十分生氣，就把蔡姬另嫁。齊桓公于是興兵伐蔡，并轉而伐楚。蔡國是楚國的盟國，楚國不能不管，但又畏懼于齊國的勢力。齊國也沒有絕對的把握打敗楚國，再加上勞師襲遠，于是兩國在楚國答應向周王室進貢的條件下達成罷兵協議。
齊桓公伐楚是非常有名的歷史事件，表面看來，齊桓公是為了伐蔡而伐楚，如果進一步追根溯源，是由于楚國人伐鄭，覬覦中原，這才引起了這場戰爭。
作為春秋時期的第一個霸主，齊桓公也有過伐鄭的舉動。
公元前655年，諸侯在首止會盟，為的是安定成周。鄭文公不想參加，有大臣勸他，他不聽。第二年，諸侯就以這個理由討伐鄭國。楚國出兵討伐許國，諸侯移師救許，才解除了鄭國之圍。此后兩年（前653），齊桓公匯合魯、宋等國又一次伐鄭，鄭文公只好和以齊國為首的諸侯簽訂了盟約。
不僅是雄霸一時的齊、楚兩國拿著伐鄭當事情，沒有足夠勢力卻想稱霸的宋襄公也要伐鄭。公元前638年三月，鄭國國君到楚國去，這等于是承認楚國為霸主之國，宋襄公于是在夏季發兵討伐鄭國。秋天，楚國為了解救鄭國而出兵伐宋。宋襄公要出戰，大臣子魚勸他不聽，十一月，宋、楚兩國在泓水相遇，歷史上著名的泓水之戰發生了。戰斗剛開始的時候，楚國軍隊還沒有完全渡河，公子目夷建議宋襄公，敵眾我寡，可以趁他們渡河的時候攻打楚軍，宋襄公沒有聽取目夷的意見。當楚軍渡河完畢但還沒有列陣的時候，目夷又建議趁楚軍立足未穩，攻打楚軍。宋襄公卻說：“君子不能攻打未列好陣勢的軍隊，結果宋軍被楚軍打得大敗。這種戰法，被毛澤東在《論持久戰》中稱之為蠢豬式的戰法。
晉文公可以算得上是繼齊桓公以后的中原霸主了吧，他在即位的第七年（前630）上和秦穆公一道包圍了鄭國。原因是當年晉文公在逃亡時路過鄭國，鄭文公對他很不禮貌。事情要追溯到七年以前（前637），晉文公離開宋國路過鄭國，鄭文公沒有以禮接待晉文公（當時還是流亡公子）。鄭文公的弟弟叔詹說：“重耳是賢人，又和咱們同姓，窮困來到您這兒，你不能對他無禮�！编嵨墓f：“諸侯中逃亡公子路過此處的多了，我能接待過來嗎？”于是，晉文公要興兵報復。晉、秦兩國興兵還有一個原因，那就是在晉楚兩國城濮之戰的時候，鄭國是援助楚國的。實際上，這個原因更關鍵。春秋前半期，楚國時刻想著北上稱霸，“問鼎中原”，而中原各國誰想要成為霸主，一個很重要的因素，就是看這個國家能不能遏制楚國的這個勢頭。晉文公也正是在城濮打敗了楚國以后，再拿鄭國開刀，進一步削弱楚國的力量。
秦、晉兩國攻打鄭國，鄭國亡國在即，在答應了晉國講和的條件之后，晉國仍然要見到鄭文公，就是想羞辱他。鄭國人很擔心，就派大臣燭之武私下里接觸秦穆公，說：“打敗了鄭國對晉國有好處，但卻是對秦國有害處。您不如放過鄭國，讓鄭國成為您東方道路上的主人，今后秦國使者來來往往，讓鄭國接待他們，供給食宿。您想，這對于您有什么害處嗎？”這就是“東道主”一詞的由來。秦穆公于是撤兵，晉國人也同意了鄭國講和。
秦穆公是西戎的霸主，但是他時時刻刻都想入主中原稱霸，因此，他也在打鄭國的主意。公元前627年春天，秦國軍隊向東進發，穿過晉國，目的是偷襲鄭國。當初，晉、秦兩國伐鄭的時候，秦國被燭之武說服，首先和鄭國結盟，并留下了杞子、逢孫、楊孫在鄭國戍守。有一個鄭國人向秦國出賣鄭國，說：“我掌管著鄭國的城門，可以幫助秦國�！鼻啬鹿X得這件事情很有把握，于是做出了這樣一個大膽的決定。當軍隊開到晉國邊城滑邑的時候，讓一個叫做弦高的鄭國商人遇見了，他正準備帶著二十頭牛到周朝都城去出賣。他害怕被秦軍殺掉或者俘虜，就獻上他的牛，說：“聽說貴國要討伐鄭國，鄭國已經做好了戰守準備，還派我帶了二十頭牛來慰勞貴國士兵�！鼻貒鴰П鴮㈩I見鄭國已經有了準備，就攻下了晉國的邊城滑邑。
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