民國初年，正當俄英兩國趁中國內亂的機會火中取栗、各有斬獲的時候，在旁邊虎視眈眈的日本也是十分著急卻又使不上勁，原因是俄國在中國邊境駐有重兵，隨時可以采取行動;而英國也可以通過印度的渠道進行滲透，但日本是島國，與中國領土并無交界，一旦要運送軍隊來華，未免興師動眾，會引起列強的不滿。

　　日本雖然和和沙俄簽有密約，準備在中國亂到一定程度的時候，兩國按密約中的滿蒙境內分界線，一起出兵瓜分了滿蒙。但沒有想到的是，辛亥革命的時間非常短，且沒有發展到兩個強盜期盼的“嚴重程度”;這一躊躇，出兵的機會便已經錯過了。

　　在清帝退位前，日本聽說中國即將實行共和制，當時還是打算出兵幫助清廷撲滅革命的。原因很簡單，日本是君主制國家，一旦中國實行了共和制，勢必對天皇在日本國內的地位產生不利的影響，而且一旦日本幫助清廷完成這一“功勛”，自然可以索取高額的回報，何樂而不為。

　　可惜的是，日本援助清廷的計劃遭到了普遍的冷遇，其他列強對腐朽的清廷失望至極，已經不愿意在這艘破船上浪費時間和精力，而受命組建的袁世凱內閣對繼續維持大清也無興趣。令日本不快的是，英美等列強新選中的代理人袁世凱卻是為他們極為忌諱和厭惡的，因為袁世凱早年在朝鮮的時候就一直與日本人斗法，對日本的鬼蜮伎倆可謂是知根知底，而且袁世凱對日本人明顯具有一種根深蒂固的不信任感。日本人深知，袁世凱在外交上乃是李鴻章“以夷制夷”之法的衣缽傳人，其一貫主張聯英美以制日俄，他一旦上臺，對日本的圖謀無疑是一種潛在的威脅。

　　辛亥革命的機會錯過了，但隨后的機會接踵而至。1914年7月，第一次世界大戰爆發，幾乎所有的歐洲列強都卷入了這場戰爭，其中英、法、俄抱成團與另一團伙的德國及奧匈帝國捉對廝殺，歐洲大地刀光劍影，狼煙四起，而日本在一戰前曾與英國結成同盟關系，它見歐洲列強此刻無暇顧及遠東地區，當然不能錯過這次擴張的機會。

　　日本當時看中的肥肉是德國在青島的租借地，因為德國在中國是新來的暴發戶，勢力不大，根基尚淺，而此刻又被歐戰纏身，日本這時對德國宣戰并占領青島絕對是“低風險、高收益”的好買賣。說干就干，1914年9月2日，日軍借口對德宣戰，隨即在德國膠州灣租界之外的龍口登陸，并向青島發動進攻。

　　如果說俄英兩國陰謀割裂中國邊疆還算是“邊患”的話，日本的入侵對中華民族則可謂是生死交關的“心腹之患”。袁世凱得知日軍侵入山東半島后，當晚便在總統府召開會議，內閣各總長全部參加，可見事態嚴重。據參加會議的外務部參事顧維鈞回憶，袁世凱當時問陸軍總長段祺瑞，如果抵抗的話可以維持多久，段祺瑞說可以抵抗四十八小時。袁世凱問其他總長有什么意見，大多數人都沉默不語。袁世凱遂決定仿照1904年日俄戰爭時期的老辦法，劃定日軍過境的走廊和交戰區，以盡可能的防止戰爭波及其他地區。

　　事實上，中國在一戰爆發后已經宣布中立，日軍此次乘歐戰爆發而侵略中國的行為非但違反了國際法，從邏輯上來說也是匪夷所思。但是，一個國家的國際地位往往是由國家實力來決定的，在無力阻止日軍行動的情況下，袁世凱也只能再次接受當年日俄戰爭時期的屈辱“中立”。

　　當時德國在青島的駐軍數量十分有限，德軍在象征性的抵抗后，青島便告失手，但日本并沒有收手，反而借口膠濟鐵路是德國產業為名，出兵占領了整個膠濟鐵路并進占濟南火車站，將鐵路和車站中的德國及中國雇員全部趕出門外，由日本人全面接手，絲毫沒有理會袁世凱政府發出的“中立”聲明。不僅如此，日本在占領青島后，其不顧袁世凱政府的一再抗議，隨后又將膠濟鐵路沿線的礦山、企業及海關加以全面占領，事實上是繼承了德國的一切侵略權益。

　　眾所周知，日本對中國的侵略是有計劃、有步驟，正如臭名昭著的田中奏折說的，“欲征服中國，必先征服滿蒙;如欲征服世界，必先征服中國”。日本在甲午戰爭中攫取了朝鮮和臺灣，在日俄戰爭中獲得東北(南滿)的侵略權益，這一次也不僅僅會局限在青島一隅。

　　果不其然，1915年1月18日，在這個寒冷的冬日，剛剛從東京回任的日本駐華公使日置益在謁見袁世凱的時候，突然拋出日本政府的對華要求，共計五號二十一條，這就是歷史上駭人聽聞的“二十一條”。

　　“二十一條”的主要內容如下:

　　第一號共四條，要求中國承認日本繼承德國在山東的一切權益;山東省不得讓與或租給他國;準許日本修建自煙臺(或龍口)連接膠濟路的鐵路;山東各主要城市開放為商埠。實際上要把山東變成日本的勢力范圍，為瓜分中國做準備。

　　第二號共七條，要求中國承認日本在南滿和內蒙古東部的特殊權利，日本人有居住往來(實際上是無限制移民)、經營路礦等項特權，且不許其他列強介入;旅順、大連的租借期限及南滿、安奉兩鐵路期限，均延長至99年。日本陰謀將東北和內蒙變成自己的殖民地，可謂是存心積慮。

　　第三號共兩條，要求把漢冶萍公司改為中日合辦，中國不得自行處理，附近礦山不準公司以外之人開采。

　　第四號一條，要求所有中國沿海港灣、島嶼概不租借或讓給他國。換句話說，中國成為日本的被保護國。

　　第五號是最狠的，共有七條，包括:要求中國政府聘用日本人為政治、軍事、財政等顧問;中日合辦警政和兵工廠，中國向日本采購一半以上的軍械;武昌至南昌、南昌至杭州、南昌至潮州之間各鐵路的建筑權讓與日本;日本在福建省有開礦、建筑海港、船廠及筑路的優先權;日本人在中國有傳教之權，日本人經營的醫院、寺廟及學校，在內地有土地所有權;等等。這幾乎是要把中國變成日本的附屬國，與當時朝鮮的地位相同了。

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