為減輕皇帝沉重的政務，協助皇帝處理政務，明太祖設殿閣大學十作為侍從顧問，但他們很少能參與決策政事。明成祖時，選拔翰林院官員人值文淵閣，參與機密事務的決策，內閣制度正式確立。后來內閣地位日益提高，大學士有了替皇帝起草批答大臣奏章的票擬權。張居正任首輔時，大權盡歸內閣，六部幾乎變成內閣的下屆機構。
內閣的性質：
明朝內閣始終不是法定的中央一級的行政機構或決策機構，只是為皇帝提供顧問的內侍機構。內閣是君主專制強化的產物，不可能對皇權起到制約作用
宰相制與內閣制的區別：
在宰相制下，宰相被制度賦予決策大權，其地位十分鞏固。但內閣只是皇帝的侍從咨詢機構，本身并無決策權。雖有內閣大學士大權在握的現象發生，但其權力并不來自于制度及其職位，而來自于最高統治者的個人支持與信任。一旦失寵，其地位便會一落千丈。因此，盡管有人認為明代的首輔即變相重設的宰相，但其權力與前代宰相已不可同日而語，更談不上制約皇權。
明朝內閣制度與西方近代內閣制的本質不同：
內閣是皇權專制的產物，它維系了君主的絕對權力，保證了君主對全國有效的統治，進一步鞏固了皇權至高無上的地位�！ �
西方近代內閣是政治民主監督機制，有助于防止專制獨裁。
內閣的設立：
1、原因：
①廢除丞相后，全國重大政務都由明太祖決斷，明太祖深感力不從心。
②設置殿閣大學士作為侍從顧問，幫助他處理繁多的政務。
③明成祖在位時，選拔翰林院官員作為殿閣大學士，入值宮內的文淵閣，隨侍皇帝，并開始參與機密事務的決策，“內閣”由此出現。（明成祖時期確立內閣制度）
2、過程：
明太祖，設殿閣大學士，備皇帝顧問；明成祖，正式設立內閣；明宣宗，授予內閣票擬權；明成歷年間，“部權盡歸內閣”。
3、實質：
君主專制強化的產物，不可能對皇權起到制約作用。
5、職能：
為皇帝提供顧問的內侍機構（不是法定的中央一級的行政機構或決策機構）；閣臣升降、職權大小存在不確定性（閣臣升降由皇帝決定，職權大小依皇帝旨意而定，票擬是否被采用最終取決于皇帝的批紅）。
6、地位：
明朝內閣始終不是法定的中央一級的行政機構或決策機構，只是為皇帝提供顧問的內侍機構。閣臣的升降由皇帝決定，職權的大小依皇帝旨意而定，票擬是否被采納最終還得取決于皇帝的批紅。（內閣與丞相的本質區別：是否限制皇權）
明清時期內閣創立與終消亡：
1、明太祖為鞏固統治，廢除了丞相制度。后由于臣務繁多，設置殿閣大學士，作為待從顧問，為后來的內閣制度，奠定了基礎。
2、明成祖時，選拔翰林院官員入值文淵閣，參與機密事務的決策。由于文淵閣處在宮內，閣臣又常在殿閣隨侍臣帝，故稱“內閣”。內閣制度正式確立。
3、明宣宗時，又授予內閣大學士替皇帝批答大臣奏章的票擬權。后來，內閣地位日益提高，萬歷年間首輔張居正更是權傾朝野。
4、清初，議政王大臣會議凌駕于內閣、六部之上；康熙親政后，與議政王大臣會議和南書房三足鼎立，互相制約；雍正時期內閣名存實亡。
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