春秋中期，晉、楚兩國為爭奪對中原地區的控制權進行的戰爭。
楚國、晉國分別位于中原地區南北，各自側后均有一些較為落后的部族和小國，具有廣闊的開拓地域。楚國在西周時已擴展至越章(大別山南、長江以北地區)及鄂(今湖北鄂城)。鄂位于長江中游，銅礦資源豐富，是楚國東方戰略要地和重要的兵工基地。春秋初期的楚國，實力不斷增強，楚君熊通自尊為王(楚莊王)。至成王時(公元前671?前626年)，國都由丹陽(今湖北秭歸東南)遷郢(今湖北江陵，一說在今湖北宜城東南)，已占有江漢流域及其以南廣大地區，吞并了權、羅、盧、占、鄧、申、息等小國。當楚國北向中原擴展時，受到中原霸主齊桓公之遏制。因雙方均無必勝把握，遂訂立召陵之盟，各自退兵。楚北上受阻，遂轉向東方，相繼吞并了弦、黃、英等小國。齊桓公死后，齊霸業衰落。楚再度向中原擴展勢力。此時，宋襄公亦企圖繼齊稱霸，但在泓(今河南拓城西北)被楚擊敗(參見泓水之戰)。于是，中原各國相繼附楚。未屈從者，僅東方之齊、西方之秦及北方之晉。晉國位于今山西南部，春秋初期因公族內爭，發展不大。至曲沃武公時統一全晉。其子獻公繼位后，擴一軍為二軍，開始向外擴展，先后擊滅、征服霍、魏、耿、虢、虞等小國，成為北方強國。晉文公執政后，擴二軍為三軍，并因平王子帶之亂有功，獲得黃河北岸戰略要地南陽(今河南沁陽以南溫縣、孟縣地區)，建立了晉南下擴張的基地。
周襄王十九年(前633年)，楚聯合陳、蔡、鄭、許四國攻宋。晉文公于次年率軍援宋，在城濮之戰中擊敗楚軍，遏止了楚軍北進勢頭，并使部分小國叛楚附晉。晉文公被周王封為侯伯，成為中原霸主(參見晉文公圖霸中原之戰)。楚雖在城濮之戰中嚴重受挫，但其元氣未傷，實力猶存，仍為南方霸主。二十五年，晉在崤山(今河南陜縣東南)設伏，全殲越晉境滅滑回國的秦軍(參見崤之戰)，導致秦、晉聯盟破裂。楚乘機與秦結盟，在秦支持下擊滅庸國，懾服百濮，鞏固了其左翼；同時乘晉忙于對秦作戰，無力南顧之機，東向擊滅江、六、蓼及舒蓼等各國，“并國二十六，開地三千里”(《韓非子?有度)，并與吳、越結盟，鞏固了其右翼。此后，楚再向中原擴展勢力，相繼進攻宋、鄭、陳等國。周定王十年(前597年)，楚圍鄭，晉來援，雙方大戰于?(今河南滎陽東北)，楚軍獲勝(參見?之戰)。此戰，晉雖未受到嚴重削弱，但因連年與秦作戰，其北部又不斷遭受狄族襲擾，致使其在以后相當時期內無力控制中原各國。于是，楚又在與晉的較量中略占上風。晉為解除后顧之憂，鄴之戰后，東進擊滅潞氏、甲氏、留吁、鐸辰等諸狄，將疆土擴展至太行山以東黃河北岸，并以武力迫使齊國結盟，鞏固了其左翼。同時，晉采取聯吳制楚戰略，派申公巫臣至吳通好，并傳授其車戰戰法，慫恿其攻楚。周簡王八年(前578年)，晉集中兵力，并聯合齊、魯、宋、衛、鄭、曹、邾、滕等國攻秦，在麻隧(今陜西涇陽北)大敗秦軍，使秦暫時無力東進。十一年，晉軍攻鄭時與援鄭楚軍遭遇，在鄢陵(今河南鄢陵西北)重創楚軍(參見鄢陵之戰)，從而又占據了中原爭霸戰爭中的優勢地位。鄢陵之戰后，晉國發生權力之爭，內耗嚴重，國力急劇下降。經晉悼公整治，有所好轉，但與楚相比，優勢并不十分明顯。晉針對楚距中原較遠之弱點，實施“三駕”(三次起兵)戰法，即采用將晉四軍編為三個作戰單元，輪流與楚周旋的疲敵戰術，企圖以此拖垮楚軍，不戰而勝。周靈王九年至十年(前563?前562年)，晉三次攻鄭。第一、二次俟楚軍來援時撤回。第三次楚未來援。鄭遂與晉結盟，并在較長時間內未再叛晉。此時，晉、楚均已認識到，雙方力量均衡，不可能以武力獨霸中原。此后十數年間，晉、楚均很少再向中原用兵。楚聯秦制晉及晉聯吳制楚戰略的實施，使晉、楚均處于兩面作戰的狀態。作戰重心亦逐漸轉移至秦、晉和吳、楚之間。晉、楚兩國急于擺脫兩面受敵之不利處境，至二十六年(前546年)，在向戌的倡導下，在宋國舉行了“弭兵之會”。雙方訂立盟約規定，除秦、齊兩大國外，原依附于晉、楚兩強任何一方之小國皆應向另一方朝聘。即中原各國要接受晉、楚兩國共同控制。這樣，晉楚爭霸戰爭，遂以兩強并霸中原而告終。
點評：晉楚戰爭，受西周“允當則歸”、“知難而退”(《左傳?僖公二：十八年》)以及“以禮為固，以仁為勝”(《司馬法?仁本》)等軍事思想的影響，在戰爭指導上，對實力雄厚之大國，實施有限目標作戰；對中等國家，只欲征服，不求消滅；對弱小無助之國，則力求兼并以增強自身實力。致使晉楚爭霸均不以尋求對方主力進行決戰為手段，而是不斷向中間各國進攻。即使兩強正面相遇，也盡量避免交戰。雙方發生直接沖突時亦很少全力以赴。中間各國則采取“居大國之間而從于強令”(《左傳?文公十七年》)的方針，楚來附楚，晉來附晉；而在與?方結盟時，又不忘暗中通好于另一方。終致晉、楚均未能獨自控制中原各國。此戰，晉、楚兩國力避兩面作戰并努力置敵于兩面受敵的戰略指導，對后世軍事學術具有很大影響。
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