到吳國之初孫武先在吳都（今江蘇蘇州）郊外隱居著書，等待時機。公元前515年，吳王闔閭即位后遍求人才，想成就霸業。大臣伍子胥便將孫武推薦給了吳王，孫武將寫成的兵法13篇獻給吳王。吳王看后贊嘆不已，他要孫武實際演練一下看看效果。為了考驗孫武的才干，吳王沒有給孫武士兵，而是交給他180名宮女讓他操練。
孫武毫不在意，他將宮女分為兩隊，讓吳王最寵愛的兩位美姬做隊長，帶領宮女聽令操練。孫武向宮女們講完操練口令之后，便命人擂鼓操練。但宮女們根本不聽他的口令，只覺得好玩兒，大笑不止，隊形也變得大亂。孫武立刻下令將兩名美姬隊長斬首，以肅軍紀。吳王嚇得趕忙派人傳令給孫武：“寡人巳知道將軍善于用兵了。沒有這兩個美姬，寡人吃飯都不香了，請赦免了她們吧�！�
孫武卻以”將在軍中，君命有所不受”為由斬殺了吳王的兩名美姬，然后又任命兩人做隊長，繼續操練。這次很快將宮女們訓練得進退有序，陣形嚴整。
吳王雖然失去了兩名愛姬，但最后還是拜孫武為將軍，因為他知道孫武是幫助自己成就霸業的難得的將才。在這方面，吳王還是有一些氣度的。
公元前512年，孫武隨吳王和伍子胥征討楚的屬國鐘吾（今江蘇宿遷東北）、舒（今安徽廬江縣西），連戰連勝。闔閭就想乘勝直搗楚國都城，孫武卻勸阻道：“楚軍現在還不能輕視，況且我們現在滅掉兩國之后已經很疲憊，應該收兵休整，待機再戰。”闔閭于是班師回國。
伍子胥和孫武確定了擾楚疲楚尋機破楚的戰略，然后組建了三支精銳軍隊，輪流襲擾楚國邊境。在第一支軍隊襲擊時，楚國便調集主力迎戰。但楚軍一出，孫武卻率吳軍撤退了。當楚軍剛返回時，吳國派出的第二支襲擾軍隊又開始了行動。這種車輪式的襲擊戰搞得楚國被動應付，軍隊疲憊不堪，國力也消耗嚴重，致使一些小屬國紛紛叛離，吳國卻在襲擾中大有收獲。
公元前506年，孫武又運用長途奔襲靈活機動的戰法打敗了楚軍。當時，楚國圍攻吳的屬國，即一個小國蔡國。孫武率領3萬精兵，乘船逆淮河而上救援。楚軍見勢不妙，趕忙退兵，在漢水設防。沒想到孫武卻突然棄船登岸，從陸路奔襲楚國腹地，給楚軍來了個出其不意，攻其不備。但孫武并沒有用全部兵力奔襲，而是精選了3500人做先鋒，披堅執銳，輕裝疾進。等到了漢水東岸，楚軍迎擊時孫武又領兵后撤，引誘楚軍追擊，三戰三勝。此后兩軍在柏舉（今湖北麻城東北）決戰，孫武用先發制人的戰術沖亂了楚軍的陣腳，然后吳王率領主力攻擊圍殲，又大獲全勝。以后孫武用半渡而擊、乘楚軍用餐時攻擊等靈活戰術打得楚軍毫無還手之力。
因為孫武的神勇指揮，從柏舉之戰到占領楚國國都郢，吳軍只用了十天的時間，楚王倉皇而逃。孫武以3萬破楚軍20萬，成為歷史上以少勝多的經典戰例。公元前496年，越王允常去世，新王勾踐繼位，國內還未完全穩定，闔閭覺得有機可乘，他不聽孫武勸阻，在準備不足時就匆忙出兵。結果大敗，闔閭也因傷重而喪命。
太子夫差繼任吳王后，孫武和伍子胥一起整軍備戰，在公元前494年終于擊敗越國。
當時，勾踐領兵從水路進攻，夫差則以十萬精兵迎戰，孫武和伍子胥夜里派出疑兵，在兩翼舉著火把助勢攻擊，夜幕中火光照亮了天空，向越軍包圍過來，加上喊殺聲，致使軍心動搖，在吳軍的猛攻下越軍全線潰敗，勾踐退守到會稽山，只得向吳屈辱求和，夫差最后沒有聽從伍子胥的勸告，而是和勾踐議和，養虎為患，后來又放勾踐回國，縱虎歸山。在夫差到北方會盟稱霸主后沒幾年，吳國便被臥薪嘗膽恢復元氣的勾踐滅掉了，夫差也落得個自刎而死的悲慘結局。
孫武雖然幫助吳國建立了霸業，但夫差日漸驕橫，不聽忠言信讒言，逼死功臣、忠臣伍子胥，孫武見狀寒心而退，知道自己想輔佐吳王統一南北的大志已無法實現，為免遭殺身之禍，便隱居深山，修訂他的兵書去了。
孫武之所以被后人所稱道，最主要的還是他留下的那部兵家圣典——《孫子兵法》，雖然只有五千字，但卻包含了豐富的軍事思想，這使他成為中國乃至世界的偉大的軍事家。
孫武的軍事理論不僅對現在的軍事方面有重要影響，日本還將他的兵法用到了商業方面，1990年還被用來指揮高科技的現代化戰爭——海灣戰爭。所以，孫武被古今中外的軍事家一致尊崇為“兵家之祖”是當之無愧的。
五戰滅楚
吳王闔閭三年，闔閭與伍子胥、伯率領軍隊攻打楚國，攻克舒這座城池，并消滅了先前逃亡楚國的燭庸、蓋余兩人。闔閭想趁勢攻入郢都，孫武阻止說：“不行，太勞擾民眾，應等待時機。”四年，又伐楚，占領六和潛這兩座城池。
六年，楚國派子常、囊瓦攻打吳國。吳國迎擊，打敗楚軍于豫章（今南昌）。占領楚國的居巢。九年，吳王闔閭請教孫武、伍子胥說：“先前您說楚都郢不能攻打，現在如何？”二人回答說：“楚將子常非常貪婪，唐國、蔡國的人都很怨恨他們。大王要是攻入郢都，必須得到唐國、蔡國的支持方可。”闔閭聽從他們的建議，動員全部軍隊，與唐國、蔡國的軍隊一起向西進軍，到漢水岸邊駐扎下來。楚國也派出軍隊抵御吳國，兩軍夾水互列戰陣。吳王的弟弟夫概想攻打楚軍。吳王不許。夫概說：“大王已經讓臣下統領軍隊，軍隊以有利為上策，現在正是時機，為什么還要等待？”于是以他帶領的五千人馬攻進楚軍，楚軍大敗。于是吳王縱兵追擊。等到達郢都，連戰五次，五次皆大敗楚軍。楚昭王逃出郢都。
《孫子兵法》，澤被后世
孫武之所以在古今中外享有盛譽，最根本的原因并不在于他指揮的具體戰役。而在于他為后世奉獻了一部具有歷史意義的兵經《孫子兵法》。此書是對上古以來，特別是春秋時期頻繁、激烈、多樣的戰爭經驗的總結和升華，是對已有的兵學理論成果的繼承和發展，是春秋時期先進的社會思想交合的產物，是尚武崇智的齊文化孕育的奇葩，同時也是孫武個人天才和勤奮的結晶。當今，《孫子兵法》不但已成為許多國家的軍事指揮員們在戰場上角逐勝負的武器，而且已登上了一些國家的最高“殿堂”，成為他們戰略決策的理論依據之一；其在非軍事領域也被廣泛應用，其中智慧，真可謂是“無窮如天地，不竭如江河”。
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